五运，即木运、火运、土运、金运、水运的统称。运者，轮转运动，循环不已之谓。故曰：“五运阴阳者，天地之道也，，（《素问·天元纪大论》）。五运又有大运（中运）、主运、客运之分，它们的变化都是以当年纪年的天干及其阴阳属性为准则的。
（一）大运
大运又称“中运”，是主管每年全年的岁运，又称岁运。大运可以用来说明全年的气候变化，同时它又是推算客运的基础。
1．大运推算法
天干化五运，每两干统一运。“土主甲己，金主乙庚，水主丙辛，木主丁壬，火主戊癸”（《素问·五运行大论》）。凡逢甲己之年为土运，乙庚之年为金运，丙辛之年为水运，丁壬之年为木运，戊癸之年为火运。故曰：“甲己之岁，土运统之；乙庚之岁，金运统之；丙辛之岁，水运统之；丁壬之岁，木运统之；戊癸之岁，火运统之”（《素问·天元纪大论》）。这种推算方法是以五年为一循环的。在五年中，每运值一年，按五行相生次序排列，即土一金—）水一木一火一土。三十年为一纪，每纪每运共值六年。六十年为一周，每运共值十二年。
前已述及，十干配五行是：甲乙为木，丙丁为火，戊己为土，庚辛为金，壬癸为水。为什么十天干在化五运上和配五行上其属性上不同呢?这是因为天干配五行是以五方、五季等关系而确定的，而天干化五运则是根据天象变化来确定的。对于十干所以化五运，历代有不同的解释。
其一，《内经》提出“五气经天化五运”之说。谓：“臣览太史天元册文，丹天之气，经于牛女戊分；龄天之气，经于心尾己分；苍天之气，经于危室柳鬼；素天之气，经于亢氏昴毕；玄天之气，经于张翼娄胃。所谓戊己分者，奎壁角轸，则天地之门户也”（《素问·五运行大论》）。丹天之气就是五行火气化见于天的赤色，龄天之气就是五行土气化见于天的黄色，苍天之气就是五行木气化见于天的青色，素天之气就是五行金气化见于天的白色，玄天之气就是五行水气化见于天的黑色。牛、女、心、尾、危、室、柳、鬼、亢、氐、昴、毕、张、翼、娄、胃、奎、壁、角、轸等，是天体上二十八宿的名称。二十八宿在天体上分布的位置是：东方苍龙七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕。角十二度，亢九度，氐十五度，房五度，心五度，尾十八度，箕十一度，计七十五度：北方玄武七宿：斗、牛、女、虚、危、室，壁。斗二十六度，牛八度，女十二度，虚十度，危十七度，室十六度，壁九度，计九十八度：西方白虎七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参。奎十六度，娄十二度，胃十四度，昴十一度，毕十六度，觜二度，参九度，凡八十度。南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。井三十三度，鬼四度，柳十五度，星七度，张十八度，翼十八度，轸十七度，凡一百一十二度。共周天三百六十五度。
所谓“丹天之气，经于牛女戊分”，即五行火气在天体上经于牛、女、奎、壁四宿时，在十干则适当戊癸的方位，因而逢戊癸年，则是火气的运化主事，是为戊癸化火。故曰：“丹天之气，经于牛、女、奎、壁四宿之上，下临戊、癸之位，立为火运”（《运气论奥谚解》）。
所谓“龄天之气，经于心尾己分”，即五行土气在天体上经于心、尾、角、轸四宿时，在十干适当甲己的方位，因而逢甲己年，便是土气的运化主事，是为甲已化土。故曰：“龄天之气，经于心、尾、角、轸四宿之上，下临甲、己之位，立为土运”（《运气论奥谚解》）。所谓“苍天之气，经于危、室、柳、鬼”，即五行木气在天体上经于危、室、柳、鬼四宿时，在十干则适当丁壬的方位，因而逢丁壬年，便是木气的运化主事，是为丁壬化木。故曰：“苍天之气，经于危、室、柳、鬼四宿之上，下临丁、壬之位，立为木运”（《运气论奥谚解》）。
所谓“素天之气，经于亢、氐、昴、毕”，即五行金气在天体上经于亢、氐、昴、毕四宿时，在十干则适当乙庚的方位，因而逢乙庚年，便是金气的运化主事，是为乙庚化金。故日：“素天之气，经于亢、氐、昴、毕四宿之上，下临乙、庚之位，立为金运”（《运气论奥谚解》）。
所谓“玄天之气，经于张、翼、娄、胃”，即五行水气在天体上经于张、翼、娄、胃四宿时，在十干则适当丙辛的方位，因而逢丙辛年，便是水气的运化主事，是为丙辛化水。故曰：“玄天之气，经于张、翼、娄、胃四宿之上，下临丙、辛之位，立为水运”（《运气论奥谚解》）。
所谓“戊己分者，奎壁角轸，则天地之门户也。”为什么奎、壁、角、轸四宿称为戊分、己分，又称天门、地户呢?因为“奎壁临乾，当戊土之位；角轸临巽，当己土之位。”“周天七政躔度，则春分二月中，日躔壁初，以次而南，三月入奎娄，四月人胃昴毕，五月人觜参，六月人井鬼，七月人柳星张；秋分八月中，日躔翼末，以交于轸，循次而北，九月人角亢，十月人氐房心，十一月人尾箕，十二月入斗牛，正月人女虚危，至二月复交于春分而人奎壁矣。是日之长也，时之暖也，万物之发生也，皆从奎壁始；日之短也，时之寒也，万物之收藏也，皆从角轸始。故曰：春分司启，秋分司闭。夫既司启闭，要非门户而何?然自奎壁而南，日就阳道，故曰天门；角轸而北，日就阴道，故曰地户”（《类经图翼·运气》）。
其二，张景岳提出“正月建干，五行相生而化”之说。“月建者，单举正月为法。如甲己之岁，正月首建丙寅，丙者火之阳，火生土，故甲己为土运。乙庚之岁，正月首建戊寅，戊者土之阳，土生金，故乙庚为金运。丙辛之岁，正月首建庚寅，庚者金之阳，金生水，故丙辛为水运。丁壬之岁，正月首建壬寅，王者水之阳，水生木，故丁王为木运。戊癸之岁，正月首建甲寅，甲者木之阳，木生火，故戊癸为火运。此五运生于正月之建者也”（《类经图翼·运气》）。
2．年运的太过不及太过为主岁的运气旺盛而有余。不及为主岁的运气衰少而不足。其规律是阳干为太过，阴干为不及。阳年（太过）为本气流行，阴年（不及）为克己之气流行。如戊年为火运太过，此年一般是热气偏胜；癸年为火运不及，火不及则水来克之，故此年气候反而偏寒。余可类推。五行之气，既非太过，又非不及，谓之平气。它和太过、不及，合称为“五行三纪”。五运十干，不属于阳，便属于阴。阳为太过，阴为不及，为什么又产生平气呢?因“运太过而被抑，运不及而得助也”（《类经图翼·运气》）。如戊辰阳年，火运太过，但辰年为太阳寒水司天，太过的火运被司天的寒水所抑，因而火太过的戊辰年，又一变而为平气年。余可类推。
（二）主运
主运就是指五运之气分主于一年五个运季的岁气。因为各运季的时间每年固定不变，在各运季中的气候变化，基本上年年相同，所以称为主运。
1．主运推算法
主运分五步，分司一年当中的五个运季。每步所主的时间，亦即每个运季的时间为七十三日零五刻。换句话说，七十三日零五刻便为一运（运季）。主运的推算，从每年大寒日始，按五行相生的次序推移，即：木为初运，火为二运，土为三运，金为四运，水为终运。年年如此，固定不变。
主运五步交司时间，从日而言也基本相同，即木运起于大寒日，火运起于春分后十三日，土运起于芒种后十日，金运起于处暑后七日，水运起于立冬后四日。
主运的交司时刻，就时而言，各年稍有出人。兹将各年主运交司时刻简介如下：
申、子、辰年
初运（木）：大寒日寅初初刻‘起。
二运（火）：春分后第十三日寅正一刻起。
三运（土）：芒种后第十日卯初二刻起。
四运（金）：处暑后第七日卯正三刻起。
五运（水）：立冬后第四日辰初四刻起。
丑、巳、酉年
初运（木）：大寒日巳初初刻起。
二运（火）：春分后第十三日巳正一刻起。
三运（土）：芒种后第十日午初二刻起。
四运（金）：处暑后第七日午正三刻起。
五运（水）：立冬后第四日未初四刻起。
寅、午、戌年
初运（木）：大寒日申初初刻起。
二运（火）：春分后第十三日申正一刻起。
三运（土）：芒种后第十日酉初二刻起。
四运（金）：处暑后第七日酉正三刻起。
五运（水）：立冬后第四日戌初四刻起。
卯、未、亥年
初运（木）·：大寒日亥初初刻起。
二运（火）：春分后第十三日亥正一刻起。
三运（土）：芒种后第十日子初二刻起。
四运（金）：处暑后第七日子正三刻起。
五运（水）：立冬后第四日丑初四刻起。
十二支中，子、辰、申、寅、午、戌为六阳年。在五行上，子为阳水，申为阳金，辰、戌为阳土，牛为阳火，寅为阳木。丑、巳、酉、卯、未、亥为六阴年。在五行上，巳为朋火，酉为阴金，丑、未为阴土，亥为阴水，卯为阴木。凡阳年的初运，均起于阳时，所以申、子、辰三阳年都起于寅，寅、午、戌三阳年都起于申。阴年的初运，均起于阴时，所以，巳、酉、丑三阴年都起于巳，亥、卯、未三阴年都起于亥。
刻即时刻，古无钟表，用壶面刻有百格之壶漏水以计时，一昼夜壶水漏下歹刻而尽。古今之刻，名同而实异。水漏之初，起自寅初，相当于凌晨三点钟，寅初初刻，实为零刻，亦即凌晨三点军分。
主运的演绎，还须应用五音建运、太少相生、五步推运等法。
①五音建运：五音，即宫、商、角、徵、羽。五音分属于五行，则宫为土音，商为金音，角为木音，徵为火音，羽为水音。故曰：“在地为木……在音为角……在地为火……在音为徵……在地为土……在音为宫……在地为金……在音为商……在地为水……在音为羽”（《素问·阴阳应象大论》）。以角音属木，建于木运，徵音属火，建于火运，宫音属土，建于土运，商音属金，建于金运，羽音属水，建于水运，故称五音建运。
②太少相生：五运的十干各具阴阳，则阳干为太，阴干为少。如：甲己土宫音，阳土甲为太宫，阴土己为少宫；乙庚金商音，阳金庚为太商，阴金乙为少商；丙辛水羽音，阳水丙为太羽，阴水辛为少羽；丁壬木角音，阳木壬为太角，阴木丁为少角；戊癸火徵音，阳火戊为太徵，阴火癸为少徵。太为有余，少为不足。
十干分阴阳，五音分太少。太少相生，亦即阴阳相生之意。如以甲己年为例：甲为阳土，阳土生阴金乙，即太宫生少商；阴金生阳水丙，即少商生太羽；阳水生阴丁木，即太羽生少角；阴木生阳火戊，即少角生太徵；阳火生阴土己，即太徵生少宫。己为阴土，阴土生阳金庚，即少宫生太商；阳金生阴水辛，即太商生少羽；阴水生阳木壬，即少羽生太角；阳木生阴火癸，即太角生少徵；阴火生阳土甲，即少微生太宫。如此，太少反复相生，则阴生于阳，阳生于阴，而不断地发展变化。故曰：“太者属阳，少者属阴，阴以生阳，阳以生阴，一动一静，乃成易道。故甲以阳土，生乙之少商；乙以阴金，生丙之太羽；丙以阳水，生丁之少角；丁以阴木，生戊之太徵；戊以阳火，生己之少宫；己以阴土，生庚之太商；庚以阳金，生辛之少羽；辛以阴水，生壬之太角；壬以阳木，生癸之少徵；癸以阴火，复生甲之太宫”（《类经图翼·运气》）。
③五步推运：年干只能代表本年的中运，而不能代表本年的主运。主运虽始于木角音，终于水羽音，有一定的程序可循，但在五步推移之中，究竟是太生少，还是少生太?则应用五步推运法。
五步推运法：无论何年，总是从年干的属太属少，逐步上推至初运木角，便可得出。例如：甲年属阳土，运属太宫用事，即从太宫本身依次上推，生太宫的是少徵，生少徵的是太角，因而甲年的主运便起于太角，太少相生而终止于太羽。
己年为阴土，运属少宫用事，则从少宫本身向上推，生少宫的是太徵，生太徵的是少角，则己年的主运便起于少角，太少相生而终于少羽。
乙年为阴金，运属少商用事，即从少商本身上推，生少商的是太宫，生太宫的是少徵，生少徵的是太角，则乙年的主运便起于太角，太少相生而终于太羽。
庚年为阳金，运属太商用事，即从太商本身向上推，生太商的是少宫，生少宫的是太徵，生太徵的是少角，则庚年的主运起于少角，少太相生而终于少羽。
其他各年，均依此类推。惟丁壬两年是角运，便从本身起运，不必上推了。
如此逐步推算，本年的主运究竟在哪一步，便了如指掌。而主运必始于角，终于羽，则为一定不易之理。
2．主运的气候常规
主运说明一年之中五个运季的气候常规，是以六气的五行属性为基本规律，即初运属木主风，二运属火主暑热，三运属土主湿，四运属金主燥，终运属水主寒。各个运季所主的气候，每年是一样的。
（三）客运
客运是指每年五个运季中的特殊岁气变化。因其每岁有变更，各季有不同，如客之来去，故称为客运。
1．客运的推算方法
客运的推算是在每年值年大运的基础上进行的，即每年值年大运就是当年客运的初运。客运的初运按照当年大运确定后，便循着五行太少相生的次序，分作五步推运，每步约为七十三日零五刻，行于主气之上，与主运相对，逐岁变迁，十年一周。客运主管一年之内各个运季的气候异常变化。
例如：甲己年属土运，甲年为阳土，为太宫；己年为阴土，为少宫。逢甲年便以太宫阳土为初运；太生少，土生金，则少商为二运；少生太，金生水，则太羽为三运；太生少，水生木，则少角为四运；少生太，木生火，即太徵为终运。逢己年便以少宫阴土为初运；少生太，土生金，则太商为二运；太生少，金生水，则少羽为三运；少生太，水生本，则太角为四运；太生少，木生火，则少徵为终运。他如乙、庚、丙、辛、丁、壬、戊、癸诸年，均依此类推。
十年一司令，轮周十干，周而复始。由此可以看出主运和客运的异同：两者阴阳互干为起运，太少相生、五行顺序、五步推移等是相同的。但是，主运年年始于角，而终于羽，居恒不变，而客运则必以本年的大运为初运，循五行次序，太少相生，十年之内，年年不同，十年一周，轮遍十干，终而复始。这是客运与主运不同之处。
2．客运的太过不及
客运的太过不及，以及与气候的关系，和大运的规律相一致。综上所述，大运、主运、客运，都是利用天干配合五行进行推算的。其推算顺序均按五行相生规律进行，都是用以说明自然界气候变化的情况。但大运说明全年的气候变化，主运则是说明一年之中五个运季的正常气候变化，而客运则是推算每年五个运季中的异常气候变化。
