什么是天然抗氧化剂？存在于天然食物中的，能防止和推迟脂质过氧化的物质就是天然抗氧化剂。茶叶和新鲜蔬菜水果中的维生素C就是一种天然抗氧化剂，另外还有维生素E、黄酮类和多酚类物质，以及存在于胡萝卜和西红柿中的胡萝卜素类物质。
为什么说天然抗氧化剂会对身体有好处呢？这是因为人体是处于一个不断氧化的过程中，经常有多余的氧自由基产生，使机体细胞膜、蛋白质、酶和核酸等细胞成分时时都有被氧化损伤的可能。人体为了防止这些有害氧自由基的损伤，发展起一套抗氧化体系，以清除多余的超氧阴离子自由基、过氧化氢和羟基自由基。一个健康人体内氧自由基的产生和清除应当是平衡的。如果体内产生的氧自由基过多或抗氧化体系清除氧自由基的能力不足，就会使体内产生多余的氧自由基，多余的氧自由基就会损伤细胞成分。这在老年人中特别突出。因为随着年龄的增加，体内抗氧化体系功能下降，一些抗氧化酶活性降低，抗氧化剂减少，这就使得机体抵抗氧自由基损伤的能力大大下降，造成机体细胞和组织的氧化损伤。最明显和可以看到的表现是老年斑的形成。
老年斑是氧自由基进攻细胞膜引起脂质过氧化的直接结果。氧自由基对低密度脂蛋白的氧化损伤是动脉粥样硬化的直接诱因。氧自由基的直接或间接损伤还是心脏病、癌症、衰老等的诱因。
在机体本身不能维持自己的氧自由基代谢平衡的情况下，额外补充一些抗氧化剂就显得非常必要了。从食物中吸收这部分抗氧化剂是最好的补充方式，因为食物中的天然抗氧化剂是人们食用多年被证明是安全和无毒的。这也就是为什么饮茶和食用新鲜蔬菜水果有利于健康的原因。
