政治家们总是喜欢和孩子或宠物一起拍照留念，每位美国总统都曾利用自己的宠物来增加竞选的感染力。有小动物相伴，对主人来讲，是否能像有利于自我表现一样有益于自身健康呢？
宠物助人长寿
公共卫生专家一直告诫人们，狗会咬人并传播寄生虫病和狂犬病，鸽子和鹦鹉会引起肺部感染，猫会诱发气喘，乌龟会传染沙门氏菌……然而，英国剑桥大学的研究人员于1991年就发现，许多英国人在与一只小狗或小猫相处几个月后，原先的一些顽固性病痛，例如头痛、背痛等的症状都减轻了。根据1992年澳大利亚的报道，拥有宠物的人，血中胆固醇的含量低于类似生活方式但没有小动物相伴的人，因而心脏病的发病率也低于同等生活方式的其他人。
对这些发现，人们感到不可思议：为什么和小动物相伴会减轻腰背痛？为什么宠物会使主人的胆固醇水平降低？研究人员推测，也许可以从心理和生理之间的微妙联系中找到答案。
美国纽约大学教授爱丽克?弗里德曼发现，爱畜助人长寿。弗里德曼对92名处于痊愈中的男性心脏病人进行了研究，详细询问了他们的生活方式，包括是否养宠物等。1年后，92人中有14人死亡。当寻找存活者和死亡者之间的差别时，研究人员发现，生活孤独的人疾病更易复发，而养小动物的人则容易康复。弗里德曼起初推测，或许有小狗的人因为每天遛狗散步而锻炼了身体，所以容易康复。然而她又发现，养育其他不需要活动的动物的人身体同样容易康复。她再调查宠物的主人们是否原来就身体较好，但事实并非如此，拥有宠物的人在生理上与没有宠物的人并无区别，至少从一般的体检中看不到差别。弗里德曼教授因此总结：和一只喜爱的动物一起生活确实有助于心脏病患者的康复，约能使心脏病的死亡率降低3％。这一数字意味着，全美国每年约100万死于心脏病的病人中，有3万人可因小宠物而康复！
澳大利亚贝克医学研究院爱德森教授的最新研究也证明了养小动物有益健康。研究人员访问了5741名心脏病人，询问了他们的生活方式和是否有宠物等情况，发现784名拥有宠物的病人的血胆固醇水平比没有宠物的病人低20％。由此测算出，这将使心脏病的死亡率降低4％。他们还发现，有小动物相伴的人，不仅胆固醇水平较低，其他血脂（甘油三脂）浓度也较低，相对来说，血压也较正常。这表明，和宠物生活在一起相当于吃低盐饮食或戒酒所达到的效果。
宠物带给人的心理和生理反应
宠物使主人的胆固醇和甘油三脂水平降低的生理机制目前尚不清楚。研究人员进行了种种试验，比如，让志愿人员在休息、谈话、阅读、喝彩及大声喊自己的狗后测量血压，发现稍微的激动和心理压力都会使人的血压升高，唯独和自己的狗说话时，血压会降到休息时的水平。进一步的焦虑程度试验表明，表现温和的狗熊也能使成人和儿童的精神明显放松。
然而这些研究还不足以证明人们与动物之间存在某种特殊的东西，因为许多能吸引人兴趣的事物都会使人心情舒畅、身体放松快。例如，观看悠游的热带鱼的录像时，人体也会自然放松。那么，小动物是否仅仅通过吸引人而有益于人的健康呢？研究人员认为并非如此。“宠物疗法”的倡导者指出，小动物可以间接地使人感觉变好，使环境更具有安全性。虽然这一理论难以验证，但报道中的实例很多。例如，美国著名精神病学家B?来文森医生注意到，许多患孤独症的儿童害怕和人类交往，但他们却和狗亲密无间。来文森医生把孩子与狗的关系细致地暗示给孩子后，发现他们能接近病友了。
动物甚至能促进陌生人之间的社交，英国动物学家彼得?曼森特先生观察了公园里过往的人们，发现带狗的人更愿意和别人打交道，特别是喜欢与孩子和单身的老人闲谈。
良好感觉促进人的健康
美国宾夕法尼亚大学教授詹姆士?塞帕尔发现，主人和宠物之间充满着独特的深情和友爱，正是这种友谊使主人增进了健康。
研究表明，孤独感和压抑感会加重病情。塞帕尔教授和他的研究组成员研究了健康水平基本一样的3组受试者，其中一组养狗，另一组养猫，还有一组不养任何宠物。1个月后，给受试者进行体检，发现拥有宠物的人健康水平明显提高。研究还显示，养狗比养猫更能改善人的健康，这可能是因为遛狗增大了主人的运动量。
塞帕尔教授认为，人和宠物之间有着特殊的感情支持，这种感情在人与人之间是很难寻求的。人们虽然用语言表达思想感情，但有时也可用语言进行诓骗与谣传、批评和辱骂；而宠物总是默默地听着，似乎都懂，但从不提问和评论，它们是忠实的听众，它们的缄默使人感到友好，而不是压力，这就产生某种类似心理治疗的效果。尤其是狗和猫，它们最通情感，善于向人们表达无言的感情，让人感受到尊敬和依赖、仰慕和爱戴。
塞帕尔教授指出：“人们的自信、自尊、处理生活压力的能力以及健康水平，都依赖于感觉，某种感觉能深深地支持人建立个人目标。”人在关心小动物的过程中会有较强的责任感，这种感觉帮助人们赋予生活以深刻的涵义。
当然，养小动物也有许多不利的方面，例如，宠物粪便给环境造成污染，宠物可能会传播寄生虫、传染病，宠物还可能咬人伤人等，对这些，宠物主人必须充分重视，并采取相应措施。
如果“养宠物有益健康”的观点被广泛接受，那么人类将会开发一些利用动物的新形式，如利用狗和猫对某些精神病患者和丧失社交能力者进行“宠物治疗”。
