很长时间以来，成千上万的女性被一种莫名其妙的综合征困扰着。其最常见的表现是经常感觉倦怠无力，睡眠障碍也是一个重要方面。还有许多患者感到在工作时注意力无法集中，更使她们尴尬的是忘记人名，而且是非常熟悉的人名。这些女性还有一个最常见的症状，是进食过度和体重增加。这种现象被称之为身体抑郁综合征——需要强调的是，这是身体的抑郁，而不是精神抑郁。它挫伤了女性的事业心，夺走了她们的快乐。
身体抑郁在医学中是指植物神经性抑郁症状。我是华盛顿大学护理学院的一名教授和研究者，同时也是该大学妇女健康保健所的一名保健人员。我的一名患者（我将称她为“乔妮”）就有四种最常见的症状：疲劳、易怒，性欲低下以及体重增加。但很少有人注意这些，在别人看来，她是一个能干、自信的女性，只不过有点胖罢了。今天人们已经修正了对于身体抑郁的看法：它与典型抑郁症的不同之处在于，典型抑郁症患者食欲低，体重常下降，而身体抑郁患者则恰恰相反。身体抑郁综合征在女性的整个生殖期中一直困扰着她们：先是月经前综合征的出现，继而是冬季抑郁，接着是产后抑郁，最后是绝经前综合征和更年期综合征。但人们往往只注意其中的一种，却未系统地将它们结合起来看待。
20世纪90年代之后，科学家们对脑内化学物质，尤其是5－HT（大脑中一种主要的兴奋性物质）有了更多的认识。他们发现，男性与女性对5－HT受体的数量与结合率存在差别（5－HT受体是位于细胞膜上能与5－HT结合的蛋白质结构），这意味着男性与女性大脑中虽然有相同数量的5－HT，但男性对这种能提高情绪的物质的使用率比女性高。研究还发现，女性大脑中的5－HT活性随雌激素的升降而起落。当女性体内雌激素水平高时，她大脑中的5－HT活性也高；反之则下降。而女性在月经前、产后和哺育期、更年期，很可能出现植物神经性抑郁症状，于是有人便在雌激素水平低、5－HT活性低和身体抑郁之间画上了等号。由于自身合成5－HT速度较慢，所以女性在面对长时间的压力时就更容易出现身体抑郁。
