爱滋病起源于中非扎伊尔，传到海地，再传到美国，然后流行于世界五大洲。因为美国曾经从海地进口过一批血浆制品。爱滋病的起源被认为和非洲的绿色长尾猴有关，因为学者们从此种猴的血清中发现了与人爱滋病相似的病毒。爱滋病的病源目前被证实是ＨＴＬＶ—Ⅲ病毒（Ｔ细胞白血病病毒的变种），此种病毒由美国学者首先发现，另一病毒为ＬＡＶ病毒（淋巴腺病变病毒），该病毒由法国学者最先分离出来。此二种病毒为爱滋病当前被公认的病毒，合称ＨＴＬＶ—Ⅲ/ＬＡＬ病毒，和Ｋａｐｏｓｉ′ｓ肉瘤的病源有关（多发性出血性肉瘤）以及和巨细胞病毒感染有关。是一种逆转录病毒，具有亲Ｔ细胞性。此种病毒专门破坏人体的免疫系统（人体的保安机关）。它们入体后，即附着于人体的“辅助性Ｔ淋巴细胞”上，并潜伏起来，俟机破坏。人体的Ｔ淋巴细胞共分为杀伤性、辅助性及抑制性三种，可喻为人体的保安部队。
爱滋病病毒破坏这些免疫细胞的识别能力，使它们敌我不分，并且逐渐瓦解了整个免疫系统，使免疫系统由代偿到活性衰竭，至全线崩溃。由于人体被解除了“武装”，失去了卫御能力。一方面各种外邪的长趋直入，另一方面由于免疫系统的监视功能混乱，不能排除异己，甚至颠倒“敌”“我”关系，削弱正常生理细胞，促进异己细胞，从而为各种癌细胞的复制大开绿灯。爱滋病人由于免疫防护体系被破坏，从而极易继发各种顽固感染，而且由于免疫监视的瘫痪而极易生长肿瘤，最终发展为获得性免疫缺陷综合征即免疫缺陷加上各种机遇感染的综合病征。爱滋病的病机至为复杂，至今尚未找到杀伤Ｔ细胞的密码。主要传播途径为粘膜及血液、淋巴，病源从病人的一切体液中排出，主要为血液及精液（大量存在），其次为乳汁、唾液、泪液及汗液（较少量），再其次为尿及大便、呕吐物（少量），离体可存活24小时，因此传染性是很强的。
发病机制
1．感染机制科学家经过实验研究认为：由于感染了特异性的爱滋病病毒所致。这种病毒附着于人体的免疫细胞—T4淋巴细胞上，使这类细胞丧失了识别敌我的能力，削弱了人体T4辅助淋巴细胞亚群，使T8性制性淋巴细胞相对增加，形成T4/T8倒置。使免疫防护、免疫监视功能削减而致各种感染入侵及肿瘤细胞猖獗增长。对爱滋病病毒具有易感性的人更易发生。
2．自体机制即因患其它免疫系统疾病（包括原发性免疫缺陷病和继发性免疫缺陷病）致免疫系统损坏，从而具有免疫缺陷，在这样“内虚”的基础上如一旦感染了爱滋病病毒则难免不发病。
3．药物诱发使用刺激剂的人，如用亚硝酸异戊脂兴奋性活力者，有可能激发某些细胞的转化作用而诱发爱滋病，有报道，一位服用激素壮体的运动员，并无性乱及输血史也无爱滋病人接触史而患了爱滋病。
此外，爱滋病现在还没有证实有否遗传性，但可以通过乳汁传染婴儿却是已被证实了的。据报道，有一妇女，因车祸受伤，接受输血，感染了爱滋病病毒，婴儿也得了本病。
