一、癌前潜病
1．大肠腺瘤大肠腺瘤是大肠癌前病中癌变率最高的一种，尤以多发性结肠腺瘤的癌变率为高，有学者认为乳头状腺瘤本身就是癌的前期，大部分发生于直肠及乙状结肠。
2．结肠息肉结肠息肉的癌变率较高，尤其家族性多发性息肉的癌变率更高，癌发率约5倍于上，有40～50％的癌变率。
3．慢性溃疡性结肠炎本病与遗传及免疫学机制有一定关系。由于结肠溃疡，致粘膜屏障被破坏，而易为癌毒的客入和癌变创造了条件。此外，溃疡愈合的疤痕由于营养机制的削弱而癌变，如有肉芽肿形成则更易癌变，溃疡性结肠炎的生癌率可较其它正常人高出5～10倍。
4．血吸虫性肠炎由于虫毒引起的炎症，破坏了肠粘膜的正常营养机制，故易形成溃疡和增殖而发生癌变。
二、早期先兆
1．大便习惯改变不明原因的大便习惯改变，主要为大便次数增加，极少数为便秘，多为乙状结肠及直肠部位癌肿（左侧结肠癌），因为距肛门部位相对较近，故便意较频是左侧结肠癌的重要信号。
2．大便性质改变大便由时稀→带少量粘液→挟血或隐血，是结肠癌由早期到晚期的发展征兆，大便时有少量条状粘液粘附，尤为直肠癌警号。
3．腹胀、腹痛为升结肠、横结肠（右侧结肠癌）的信号。因为这些部位离肛门较远，对肛门的刺激不大，故大便频意改变不多，主要为腹胀和时感隐痛，如疼痛明显并已发现肿块，则已非早期。
大肠癌包括结肠癌、直肠癌及肛门癌，直径在2厘米以内，尚未淋巴结转移的为早期大肠癌。大肠癌早期先兆无明显自觉症状，尤其缺少特异性自觉症状，根据发生部位而有先后之异：
1．结肠癌早期最先出现的自觉症为腹胀或间歇性的腹隐痛（痛点固定）及大便习惯改变。待发现便血时已非早期，80％以上大肠癌皆因不同程度的局部腹痛而被引起警觉。
2．直肠癌在大肠恶性肿瘤中占一半以上，其早期先兆症状乃不明显，但便血是直肠癌较早先兆，即使癌肿还较小亦可出现。值得注意的是排便习惯改变及大便有粘液，常早于便血出现，由于癌肿刺激肠腺体，故大便可有条状粘液出现。
比较而言，直肠癌的早期症状出现较晚，因直肠的扩张性及弹性均较好，因此即使肿物已经不小，但对排便仍无影响，且无疼痛感，唯一的先兆是大便时有小量粘液出现（肠壁受肿瘤刺激而分泌增加）并逐渐增加，肛门括约肌受刺激而有较频的便意感。待出现血便及疼痛，大便困难或里急后重时，已进入晚期。
3．肛门癌由于腹股沟淋巴结转移较早，可以较早触及，肛门癌属于鳞状上皮癌，恶性程度大，且较坚硬，癌肿虽已突出，但并无疼痛。大便变形早于疼痛及便血，而成为早期先兆，待有出血及大便失控（肛门括约肌被癌浸蚀）时，已为中、后期了。早期即迅速出现体重减轻，消瘦无力。肛门指诊是本病最简便而又极为重要的早期诊查手段。
报标症
不明原因的肠道功能紊乱主要为大便习惯改变（次数增多），及性质改变（或带有粘液、或偶有少量血液），往往是大肠癌的报标信号。
典型征兆
初起以便意频繁为典型症状，逐渐发展为里急后重，大便变形（多为扁平型或变细），大便由少量粘液发展为少量血便，晚期有腹痛及恶病质。
此外，结肠癌还可能出现结肠外征兆，如类癌综合征：皮肤潮红、腹泻、哮喘、紫绀、呼吸困难，但多为晚期癌的征兆。至于“癌热”是为癌恶病质，多出现于结肠癌晚期。
三、早期诊断
（一）鉴别诊断
1．与内痔、肛瘘鉴别内痔、肛瘘有较长期病史，且无大便习惯改变现象，也无肿块逐渐增大的情况，痔疗及抗炎治疗无效。
2．与痢疾鉴别有慢性痢疾病史，抗痢疾治疗可明显好转，直肠刺激症状也可因排便而获得暂缓。如为急性菌痢则一切症状皆突然发生更易鉴别。
3．与炎性息肉鉴别长期腹部隐痛及便血史，乙状结肠镜检可以鉴别。
4．与慢性结肠炎鉴别有慢性结肠炎史，且大便只呈稀溏状，无血便。
总之，凡是不明原因的腹泻，经抗炎治疗无效，或大便带血，不应只想到肠炎、痢疾和内痔，亦应警惕肠癌。
（二）现代早期诊断
凡出现先兆症状者，应及早施行“一指三检查”。
1．肛门指诊可直接触及肿块及检查盆腔转移状况，对直肠癌尤为有效而简易的检查法。
2．乙状结肠镜检可作涂片及活体组织检查，适用于乙状结肠部位癌肿的检查。
3．纤维结肠镜检查可检查更远部位的结肠癌。
4．X线检查钡灌摄片法，可查整个结肠的癌肿，目前采用的气钡双重对比造影检查，可发现较小结肠癌（2厘米以内）。
