早在古埃及和18世纪前的法国，水蛭就是医生的得力助手，其服务时间长达2000多年。1972年，法国社会安全协会取消了水蛭在医学上的应用。然而，到了80年代初，随着再植技术和显微外科的发展，水蛭又重回医疗领域。法国《周末三日》周刊日前发表了一篇名为“水蛭疗法，健康卫士”的文章，介绍了水蛭在吸除瘀血和分泌多种化学物质方面的重要作用。
吸出患处瘀血
在巴黎的蓬皮杜医院，躺在病床上的克洛德·卡斯塔尼翁正注视着自己的左手：他食指尖的伤口处包扎着厚厚的绷带，在绷带的顶端，一只墨绿色的小虫正在慢慢蠕动。这是一只准备为病人吸出瘀血的水蛭，它通过自己的后吸盘牢牢地附着在病人手指肿胀的部位，用头清扫病人手指的表面，然后将自己的三重下颚共300颗牙齿猛地扎进了手指内。
这位52岁的病人显得很轻松：“我一点感觉都没有。”与此同时，那只水蛭正随着自己的呼吸节奏，先是收缩然后膨胀，并且很快变得越来越大。
神经外科主任埃马纽埃尔·马斯姆让博士说：“水蛭将吸出10至20毫升的血液，然后在20分钟后自动掉下来，但病人的手指还会继续出血，血量大约为水蛭吸血量的10倍。”4天前，该病人的左手食指在一次事故中被切断，随后又成功再植。“由于瘀血，再植2天之后手指便开始肿胀发青，我们因此使用了水蛭”。就这样，水蛭又重新回到了医生的身边。马斯姆让博士供职的医院每年要使用700条水蛭。
马斯姆让博士说：“主动脉一旦缝合成功，血液就可流入人体组织。然后是恢复静脉机能，以便使血液能够进入循环系统，否则手指就会因瘀血而坏死。”
在连续4到5天内使用水蛭，每天使用3小时，这有利于静脉系统的自然恢复，进而使手指得以存活。但这种神奇的小虫并不满足于吸血，它还会在伤口处注入一种名叫水蛭素的高效抗凝固剂，以阻止血栓的形成，扩张血管，促进静脉系统的恢复。
丰富的化学药厂
水蛭并不只是一台吸血机，而是一座丰富的化学药物工厂，众多的研究者为之着迷。除了水蛭素以外，水蛭的消化道和唾液中还含有诸多其他的化学物质和生物酶。水蛭是一种寄生虫，正是这种特性让它存活了6.5亿年而没有消亡。法国国家科学研究中心水蛭专家米歇尔·塞尔泽解释说：“为了生存，水蛭发明了一套防止寄生对象发现自己的战略：分泌麻醉剂、消炎剂和抗凝固剂。”
人们已发现水蛭具有消炎功效。德国的一份最新研究报告显示，用水蛭治疗膝关节病的消炎效果比传统疗法更有效且更持久。其他一些研究、特别是有关用水蛭治疗静脉炎和高血压的研究正在进行中。
上述研究中的很大部分来自俄罗斯，水蛭疗法在那里从未间断过。在俄罗斯专家尼科诺夫教授的帮助下，布丽吉特·拉特里耶和他的父亲——生物学家雅克已提出了四项相关专利。他们正在为“水蛭素4号”计划而努力。
该计划旨在将水蛭消化道内的一种天生脂肪包涵体做成网状，植入心脏病人的血管内以防血管堵塞。
米歇尔·塞尔泽还发现，水蛭的免疫系统中存在着多种具有杀菌效果的肽，它们可用于制造新一代的抗菌药物。他目前正在研究水蛭神经系统和神经元的再生机制，因为水蛭的神经细胞结构和功能同人类的非常相似，一旦受损，可在一个星期后完全得以再生。
塞尔泽还说：“通过研究水蛭神经元的恢复方式，我们或许能找到一些线索，以便能够在人类身上实现这种再生。”如果研究取得突破，人类就有望修复脊髓损伤和治愈老年痴呆症。
