中药丹参具有抗动脉粥样硬化、降低心肌耗氧量、抑制血栓形成等心血管保护作用。日前，天津中医学院进行的一项国家重点基础研究项目探明了这一作用的可能机制：丹参的脂溶性有效成分丹参酮通过抑制细胞外信号调节激酶（ERK）活性抑制血管平滑肌细胞(VSMC)增殖。
VSMC的异常增殖是许多血管增殖性疾病如高血压、冠状动脉硬化性心脏病、血管成形术后再狭窄的共同病理基础。抑制VSMC异常增殖是治疗血管增生性疾病的根本途径。丹参是常用活血化瘀中药之一，临床将之用于治疗心血管病取得良好疗效。以往研究表明，丹参酮对心血管系统具有一定的保护作用，主要表现在抗动脉粥样硬化、缩小心肌梗死面积、降低心肌耗氧量以及防治心肌缺血再灌注损伤等。但对丹参酮作用于VSMC增殖的细胞内信号传导机制还不十分清楚。
实验中，研究人员分出离大鼠胸主动脉，采用贴壁法培养平滑肌细胞。无血清培养基培养静止后，以5％胎牛血清刺激VSMC增殖，分别加入不同浓度的总丹参酮，以四甲基偶氮唑盐比色方法及细胞总蛋白测定方法观察药物对VSMC增殖的影响，用Westernblot方法检测Erkl/2蛋白表达量。结果表明，丹参酮对VSMC增殖具有抑制作用，并具有浓度依赖性；2、10、50微克/毫升丹参酮可浓度依赖性抑制Erk1/2表达，抑制率分别为17.7％、26.2％、72.7％。
研究人员介绍，VSMC位于血管中膜，是血管中层惟一的细胞成分。生理条件下，VSMC通过收缩和舒张调节血管张力，通过分泌和释放血管调节因子维持血管正常功能；病理情况下，外界的刺激信号经跨膜转导，胞内传导，进而传递到核内启动基因转录，从而使VSMC增殖失控，引起血管壁病理改变。ERK是丝裂素活化蛋白激酶家系(MAPKs)的家族成员之一。多项研究发现，MAPKs在平滑肌细胞增殖中发挥重要作用。
研究人员指出，细胞内信号传导是细胞增殖的重要环节，通过干预细胞内信号传导来抑制VSMC增殖是防治动脉粥样硬化、血管成形术后再狭窄等血管增生性疾病的有效途径。本研究结果表明，丹参酮可通过ERK途径抑制VSMC增殖，为该药的临床应用提供了理论依据。
