通常能够抑制肿瘤生长而不会导致患者痛苦或对其生命造成威胁的不良反应的药物被认为是理想的抗肿瘤药物，但遗憾的是，大多数抗肿瘤药物都具有比较严重的不良反应。最近，美国华盛顿大学医学院的研究人员发现一种维生素A衍生物表现出了防止和缓解实验鼠肺癌发生和肿瘤生长速度的潜力，该研究结果已发表在最新一期的国际《肿瘤基因》（《Oncogene》）杂志上。这种被称为叫做视黄醛（Bexarotene）的维生素A衍生物不会导致严重的皮肤发炎——这一不良反应曾限制了其他维生素A衍生物在癌症治疗中的应用。
癌症的预防研究是找到适合那些患癌症风险较高的健康者使用的药物。但是这些潜在患者通常都不愿意在没有患癌症前服用药物而让自己感觉好像已经生病了一样。因此，预防性的“药物”应该是容易被人接受并且不会导致不良反应的物质。
之前已经有研究显示Bexarotene表现出了治疗癌症的潜力。这种物质能够延长非小细胞肺癌患者的寿命。非小细胞肺癌是最常见的一种肺癌类型，占所有肺癌病例的80％，并且被确诊为晚期癌症的患者5年存活率低于5％。2005年，英国学者研究发现，一种维生素A的衍生物——维甲酸可使因吸烟受到损害的、被称为肺泡的肺部微小气囊逐步恢复功能，从而为治疗肺气肿等严重肺部疾病提供了希望。
在最新的研究中，研究者通过基因工程手段让实验鼠成为患人类肺癌的遗传“高危鼠”，当用肺致癌物刺激时就会导致它们发生人类肺癌。华盛顿大学的研究人员证明接受剂量的Bexarotene能够治疗实验鼠体内较少、较小的良性和恶性肿瘤。研究人员看到接受了12周Bexarotene治疗的实验鼠（在注射肺致癌物质后，体内已形成良性肿瘤），体内的肿瘤减少了约50％。此外，Bexarotene还能抑制恶性肿瘤的形成（抑制率约50％）。
数年来，世界各地的研究人员将维甲酸作为一种有潜力的化疗药物进行广泛研究，发现这类物质有助于调节细胞分裂、生长、分化和扩增。而且，研究人员目前已经创造出了一类新的维生素衍生物（其中就包括Bexarotene），这类物质被称为Rexinoids。
与维甲酸相比，Rexinoids毒性更低，并且Bexarotene（属于Retinoids）到目前为止被认为是最有潜力作为化学预防药物的候选。但是，虽然这种物质造成的不良反应非常低，但是它却会使一些使用患者的血脂水平上升。服用Bexarotene的患者通常需要服用另外的药物来降低他们的胆固醇和甘油三酸酯水平。令人欣慰的是，目前正处于实验室研究阶段的一种叫做UAB30的新型Rexinoid表现出了较低的增血脂类不良反应。
目前，美国的研究人员也正在实验室检测这种新化合物。如果证实它的确有效，那么这类Rexinoids物质就极有可能进入治疗癌前病变或支气管发育异常患者的临床试验阶段；如果在人临床试验中能缓解癌症发展，那么这些药物就可能成为预防肺癌的常规药物。
为此，美国国立卫生研究院（NIH）以国立癌症研究所（NCI）为主体成立了一个研究小组，专门研究维生素A与肿瘤发生的关系，他们认为肿瘤的有效逆转因子之一是维生素A及其衍生物。一般肿瘤的发生与成长分三期，即开始、肿瘤前期与形成。肿瘤前期是从开始期向形成期转变，一般在人体中需要20年的时间，已有研究显示肿瘤前期的细胞期的细胞会进行修补，并自行恢复正常。而维生素A的主要作用是使基因已改变的少数细胞发生逆转。
此领域一些最新的研究成果为：美国研究人员Swarm发现实验大鼠移植软骨肉瘤以后，补充维生素A衍生物（1，3-顺式-视黄醇）能抑制肉瘤生长；Bollag发现视黄醇能使实验鼠因致癌因子诱发的乳头瘤的体积缩小，他还发现视黄酸类似物还能使人体的鳞状细胞与基底细胞癌消退。
由于服用大剂量维生素A会产生毒性反应。因此一些研究人员建议目前的重要课题是如何合成与筛选没有毒性作用的新维生素A衍生物，来预防与治疗肿瘤。
