红霉素不仅具有可靠的抗菌作用，还有一些非抗菌作用，其中已为医学界公认的是其促胃肠动力作用。经多年研究证实，红霉素及其衍生物中某种结构与胃动素极其相似，因而具有胃动素受体激动作用，可促进内源性胃动素的释放。这种拟胃动素在体内可激活胆碱能受体，促进胃和胆囊排空，提高食管下端括约肌张力，使胃肠内容物向前推进并加速结肠运动。进一步研究表明，红霉素在空腹，饮食等两种状态下均具有明显的促胃肠动力作用，且与剂量正相关。根据临床应用验证，当用量小于30毫克时不启动胃肠活动，但当达到125～250毫克时则可引起明显的胃肠收缩。因此，在常规偏小剂量应用红霉素时，可以取得较好促胃肠动力作用，相对副作用亦较少，属于安全性用药。
近年，国内外临床应用红霉素的胃肠动力作用，已对如下疾病进行了治疗：糖尿病胃轻瘫，可用红霉素200毫克或餐后口服250毫克，可使症状改善，以7～10天为1疗程；新生儿胃内壅滞症，按每日每公斤体重5～10毫克给药，连用3天可获显著疗效；阑尾炎术后，予以红霉素500毫克匀速静滴，可使肠蠕动功能提前10小时左右恢复，肛门排气提前十余小时，并使肠粘连等并发症大为减少；小切口胆囊切除术，术前1天缓慢静滴红霉素500～750毫克，术后给予同等量继续静滴，可使患者胆汁排泄增加，术后6～8小时即可进食流质；老年慢性便秘，对顽固者应用红霉素口服，每次250毫克，每日3次于餐后服，6～8日为1疗程，间断用药2～3个疗程，可较好缓解便秘症状，配合饮食调理及运动疗法有望使患者大便次数恢复正常；慢性动力性肠梗阻，应用红霉素每日500毫克缓慢静滴，可诱发患者的肠动力反应，使部分患者免于手术。
值得注意的是，由于红霉素为抗生素，大剂量或长期使用有诱发细菌耐药及二重感染等潜在危险，故不能将红霉素列为促胃肠动力药的首选，只能作为一种补充或辅助用药；并且不宜作为非处方药而自行购买来促进胃肠动力，必须是经医生确认并在其指导下方能将红霉素用来治疗上述疾病。
