花生四烯酸对婴幼儿大脑和视网膜功能的完善具有重要意义，这是花生四烯酸早已被发现的生理功能，之后的研究中，花生四烯酸新的生理功能相继被发现。花生四烯酸（C20∶4）是类二十烷酸的前体，类二十烷酸是很多生化过程的重要调节剂，在协调细胞间生理学的相互作用中具有重要意义。许多必需脂肪酸缺乏的体征可能是由于类二十烷酸化合物的代谢改变而引起，例如影响生长和生殖的问题可能与类二十烷酸在下丘脑与脑垂体激素释放中的作用和促进甲状腺分泌甲状腺素的反应有关。由花生四烯酸衍生的类二十烷酸最为重要，在多种膜磷脂中花生四烯酸皆高于其他二十碳的脂肪酸，而且环氧化酶对花生四烯酸的特异性也较强。由花生四烯酸合成类二十碳烷酸的主要途径如右图。
这些脂氧合产物为炎性过程和免疫调节作用的介质。由右图可知，前列腺素（PG）主要由花生四烯酸合成。前列腺素是一组比较复杂的化合物，广泛存在于各组织中，是脂类成员中最有生理活性的一类物质。其主要生理作用如下：
对心血管系统的作用PGE能使多种实验动物血压下降，其作用机理可能是增加心脏输出，扩张血管，降低外围阻力；也可能是通过中枢途径而起作用。
PGA能使高血压降至正常，并降低外围阻力，增加肾血流量和心排血量，增加尿量和钠离子的排泄。
PGE1和PGD2可抑制血小板聚集。PGI2（前列环素）抗血栓，防止血小板粘在血管壁上，可改善动脉硬化患者的不适症状。
抗胃肠溃疡口服，皮下注射或腹腔内注射PGE2，对胃肠溃疡有保护作用。
对生育的影响前列腺素能刺激子宫平滑肌收缩，帮助催产和促使流产。它可使血中黄体酮水平下降，有抗生育作用，但又能促使射精，提高精子的生命力和活动能力，促进精子和卵子的会合，帮助受孕。
有扩张支气管的作用。
PGD2是花生四烯酸在脑中的主要代谢产物，在脑内涉及有关睡眠，热调节和疼痛反应等功能。
由花生四烯酸产生的另一重要活性物质为白三烯（LT），其主要功能有：
1．促进白细胞的凝集、附着、趋化以及释放涪酶体内的酶。
2．C型白三烯能促进血浆从毛细血管后小静脉渗出。白细胞趋化和血浆渗出是炎症的两个主要特征，类风湿性关节炎患者的膝关节滑液内，LTB4浓度高，表明白三烯在炎症发生过程中具有重要作用。
3．白三烯对冠状动脉有收缩作用。
4．白三烯能引起支气管收缩，使吸气阻力增加。
总之，这些花生四烯酸的衍生物具有多种生理作用，在人体各种机能中都具有重要的作用。此外，花生四烯酸在正常大脑功能中亦具有重要作用。花生四烯酸及其代谢产物对神经细胞的影响包括调整神经元的跨膜信号、调节神经递质的释放，以及葡萄糖的摄取，都是不可缺少的。对基因表达的影响及与一些慢性病的关系尚在进一步的研究。（作者系：华中科技大学同济医学院教授）
