在医学界广为应用的水蛭素，如今随着其独特的保健功能的逐步发现，正被引入保健食品领域。在前景被看好的同时，野生水蛭资源正濒临衰竭，暴露出许多急需解决的问题。本期记者采访了从事水蛭生产及科研多年的专业人士，一同来关注这一新型资源的现状及发展趋势。
功能独特
抗心脑血管疾病作用明显
据南京农业大学中药材教研室主任郭巧生介绍，水蛭又称蚂蟥，早在我国医学名著《神农本草经》中就有记载，具有抗凝固、破瘀血的功效，传统中医主要用于治疗血栓病、血管病、青光眼、瘀血不通、无名肿毒、淋巴结核等症。
近几十年来，水蛭研究重点移至防治心脑血管疾病上。在治疗心脑血管疾病的过程中，水蛭制剂显示出了很好的临床疗效。
自20世纪50年代中期，德国一位医学教授运用现代生化技术对水蛭进行药理研究，从水蛭中分离并鉴定了水蛭素，这是一种存在于水蛭唾液腺里的一种多肽类生物活性物质，具有其他生物酶所没有的独特活性，随后，世界上许多生物专家、化学家及医药学家对水蛭及水蛭素进行了更深入的研究。
研究表明，水蛭中含有多种防治心脑血管疾病的有效成分，如水蛭素、溶纤素、裂纤酶等。其中，水蛭素是迄今为止发现的世界上最强的天然特效凝血酶抑制剂，能够阻止血液中纤维蛋白的凝固，抑制凝血酶与血小板的结合，有极强的溶解血栓的功效。第三次国际水蛭科学家会议也对水蛭素的这一特殊功效进行了探讨。
资源濒危世界市场紧俏各国出招解急
我国水蛭资源集中在江苏、广西等地。据统计，2003年广西野生及人工养殖菲牛蛭可供应用的数量有5000公斤，可提取天然水蛭素12．5亿国际单位以上，预计以后每年将以50％左右的速度递增。
江苏水蛭资源丰富，但如今其全年产量不足原来的二成。据介绍，水蛭收购价格一路上扬，目前市场价已达每公斤180～200元人民币。
随着水蛭成为世界性的紧俏中药材之一，国内外对水蛭的需求量近几年逐渐增大，野生水蛭资源越来越难以满足国内外医药及保健市场的需求。
作为野生药材资源的水蛭，生长强度和繁殖率很有限。针对这种状况，南京农业大学开展的水蛭人工繁育研究目前取得阶段性成果。为使其尽快转化为生产力，南京农业大学与地方合作成立了“南京农业大学吴江太湖水蛭繁育中心”，进一步开展有关研究、开发及技术推广。
与此同时，英国、俄罗斯等也在加紧水蛭人工繁育和养殖技术的研究。英国20世纪80年代成立了水蛭科学家协会，同时开办了生物制品公司。俄罗斯莫斯科国际医用水蛭研究中心，每年饲养水蛭达150多万条，已形成一个独特的产业。目前，该中心每年出产大批相关产品及活体水蛭，出口美国、西班牙等国家。另外，为保证这一原料需求，利用基因工程技术制备重组水蛭素已进入研究阶段。
技术突破保健产品形成系列推陈出新
正是由于吸血水蛭唾液腺分泌物中富含水蛭素等多种多肽物质，这些多肽物质除具有蛋白质的营养作用外，还对人体的生理活动，如神经、消化、吸收、代谢等有着不可替代的调节作用。如今，国外许多企业已开发出含有多功能肽的系列保健品，并逐步形成一个新的产业。
作为一家从事特色药用动物养殖及其产品研发、生产的企业，广西科康生物股份有限公司目前开发出以水蛭素为原料的系列产品，其中包括天然水蛭素、天然水蛭素系列美容化妆品、天然水蛭素系列保健食品等。
同时，科康公司承担的省（部）级科技攻关项目“广西菲牛蛭活体多次提取天然水蛭素的研究”获得国家科技部2003年度科技型中小企业技术创新基金最高额无偿资助。该项目产品采用弱酸刺激菲牛蛭活体使其分泌唾液，再经纯化得到天然水蛭素，其提取工艺具有操作简单、提取率高、成本低、保护资源等优点，可实现批量生产并供应市场。
据科康生物董事长周维海介绍，目前科康生物公司取得两项具有自主知识产权的国家发明专利，其中从菲牛蛭活体多次提取生物活性物质天然水蛭素制备方法，是对天然水蛭素传统提取技术的突破，解决了目前困扰国内外天然水蛭素生产中悬而未决的提取工艺复杂、提取率低、生产成本过高的关键性难题。这一创新技术使科康公司成为率先规模化生产天然水蛭素的高新技术企业。
开发看好高速发展抢占先机
据专家估计，全球每年拥有约20亿美元的水蛭素市场需求。为了使天然水蛭素尽快抢占国际市场，国内一些企业纷纷采取措施。
