一般来说，癫痫病人在发作前有先驱自觉症状，如感觉异常，胸闷、上腹部不适、恐惧、流涎、听不清声音、视物模糊等。患者本人在预感到癫痫要发作时，应尽快离开如公路上、水塘边、炉火前等危险境地，及时寻找安全地方坐下或躺下。患者的家属也应学会观察病人发作前的表现，以便尽早做出预防措施，防止意外伤害发生。
癫痫小发作时，患者表现为短暂的意识丧失，通常只有几秒钟，没有抽搐痉挛，一般容易被人忽视。所以，家人要注意观察，以免发生意外。
癫痫大发作时，病人表现为腿部痉挛抽搐，头部后仰，大叫一声摔倒在地，全身肌肉呈强直性收缩、痉挛，嘴巴紧闭，两眼上翻。僵直期一般持续数秒至半分钟，转为阵挛期。此期全身肌肉呈有节律的强烈收缩，呼吸恢复，随呼吸口中喷出白沫或血沫，尿失禁。一次发作可持续2~3分钟，长的可达7~8分钟。当病人发生全身抽搐前将要倒地时，患者家属或救助者若在附近，要立即上前扶住病人，尽量让其慢慢倒下，以免跌伤。同时，趁病人嘴巴未紧闭之前，迅速将手绢、纱布等卷成卷，垫在病人的上下齿之间，预防牙关紧闭时咬伤舌部。对于已经倒地并且面部着地的，应使之翻过身，以免呼吸道阻塞。此时若病人已牙关紧闭，不要强行撬开，否则会造成病人牙齿松动脱落。救助者可解开病人的衣领和裤带，使其呼吸通畅。为防止病人吐出的唾液或呕吐物吸入气管引起窒息，救助者或家人应始终守护在病人身旁，随时擦去病人的吐出物。病人抽搐时，不可强行按压其肢体，以免造成韧带撕裂、关节脱臼，甚至骨折等损伤。也不要强行给其灌药。癫痫发作中，为免使病人再受刺激，不要采用针刺、指掐人中穴的抢救方法。更不要用凉水冲浇病人。
少数患者的大发作可连续发生，在间歇期间仍是神志昏迷，这为癫痫的持续状态，是癫痫的一种危重情况，如不及时抢救，可出现脑水肿、脑疝、呼吸循环衰竭直至死亡的严重后果。一旦发生癫痫的持续状态，如就近有鲁米那针剂，可先给一次较大剂量的药物，然后尽快将病人送往医院抢救。
当病人全身肌肉抽搐痉挛停止，进入昏睡期后，应迅速将病人的头转向一侧，同时抽去其上下牙之间的垫塞物，让病人口中的唾液和呕吐物流出，避免窒息。此时病人的全身肌肉已放松，可将其原来的强迫姿势改为侧卧，这样可使病人全身肌肉放松，口水容易流出，同时舌根也不易后坠而阻塞气道。并注意病人保暖及周围环境的安静。
病人睡醒后，常感头痛及周身酸软，对发作过程，除先兆征外大都并无记忆。救助者及家属均不要向其描述倒地抽搐时的“可怕”场景，以免增加其精神负担。给病人的饮食应清淡，避免油腻、辛辣等刺激性食物。
