从去年12月至今，亚洲10个国家和地区先后暴发禽流感疫情，导致数千万只家禽病死或被宰杀销毁。越南、泰国等还出现了人因感染禽流感而死亡的病例。越南中央卫生与流行病院院长黄水龙教授1月30日说，越南在1月29日新增了10名禽流感患者及疑似患者，致使全国患者总数增至65人，其中已有21人死亡。
亚洲禽流感疫情还在发展中。这种造成重大经济损失并对人类健康构成威胁的新传染病在国际上引起严重关切。世界卫生组织（WHO）1月中旬公布了一份关于亚洲禽流感的最新调查报告，对禽流感致病病毒、蔓延趋势及对人类健康的影响等一系列广受关注的问题作出了最新认定。
禽流感病毒致病性可由低变高
禽流感是由甲型流感病毒引发的一种禽类传染病，甲型流感病毒有15种亚型均能感染禽类。但迄今暴发过的所有高致病性禽流感都是由H5和H7两种亚型引起的。野鸭等候鸟是禽流感病毒的天然载体，不过野鸭只是携带病毒，本身并不会发病。与人类关系密切的家禽则特别易感，一旦染病就会大批量死亡。一般认为，家禽与野生迁徙性水禽或候鸟的直接或间接接触是感染病毒的最常见原因。销售鲜活家禽的市场在疫病传播过程中也扮演了一个很重要的角色。
最新研究发现，低致病性禽流感病毒在家禽中只要传播较短时间，就能变异为高致病性禽流感病毒。美国1983～1984年禽流感暴发时，致病的H5N2病毒最初只是低致病性，但6个月后即转变为高致病性，致死率接近90％。当时为了控制疫情，美国被迫宰杀了170多万只鸡，经济损失高达6500万美元。1999～2001年，意大利暴发禽流感，致病病毒H7N1最初也是低致病性，9个月后变异为高致病性病毒，导致1300多万只鸡死亡或者被宰杀。
从遗传学角度看，所有的甲型流感病毒都很容易发生变异，以调整自身、避开宿主的免疫抵抗力。流感病毒的这种易变性就要求长期地持续监测全球流感状况，而且每年都应该针对新出现的流感病毒类型迅速调整流感疫苗。
流感病毒的第二个对人类健康造成严重危害的特征是，包括15个亚型在内的禽流感病毒都能与其他遗传物质“互相交换”重新组合，生成新的病毒类型，而现有的流感疫苗对新病毒也没有抵抗能力。
患者可能成为新病毒的“反应混合容器”
H5N1病毒变异快速，并且很容易获得感染其他动物病毒的基因。实验室研究也证明，该病毒的分离株同样具有高致病性，能引发人类感染严重疾病。而且家禽在感染H5N1病毒后即使幸存下来也有传染性，至少在10天之内病毒会在家禽体内存活，通过排泄物等进一步感染其他家禽或候鸟。
正在亚洲流行的高致病性H5N1禽流感对公共卫生至关重要。家禽中疫情的蔓延增加了人类直接感染的危险。同时感染上人间流感病毒和禽流感病毒的患者很有可能作为反应的“混合容器”，产生出新的病毒。新病毒可以很容易地在人群中传播。H5N1禽流感患者出现的症状有发热、咽喉痛、咳嗽。某些死亡病例出现了仅次于病毒性肺炎的严重呼吸道疾病。原先健康的成人与儿童以及有些慢性病患者都被感染。
目前，流感疫苗的生产已具相当经验。但是，要生产出一种抗新的亚型病毒的疫苗至少还需要4个月时间。
宰杀病禽和接种疫苗可控制疫情
制止传染病在家禽中的蔓延可以减少人类感染的几率。对发生禽流感的养殖场等进行隔离检疫、宰杀病鸡及有潜在发病危险的鸡群，是目前各国标准的控制禽流感蔓延的手段。对密切接触染病家禽的人接种人类流感疫苗，可以减少人类流感和禽流感共同感染的可能性，这样也减少了病毒“交换基因”的风险。宰杀家禽的工人应使用适当的防护服等装备，也应服用抗病毒药物作为预防。
当人类中发生禽流感时，禽流感在动物和人群中感染范围的信息、当前流行感冒病毒的信息非常重要，它们可以帮助评估公共卫生的风险，并指导最佳防范。对每个病例进行彻底调查也非常关键。WHO及其全球流感网络和其他国际机构可以提供帮助，但减少公共卫生的风险依然取决于受影响国家的流行病学和实验室的能力、现有监测体系是否足够。
人际传播并非空穴来风
有记录的第一次禽流感病毒感染人类发生在1997年的香港。H5N1病毒导致18人发生严重呼吸道疾病，其中6人死亡。这与香港家禽中蔓延H5N1禽流感传染病同时发生。
对这次疫情的广泛调查证实，与受感染的活禽密切接触是人类遭感染的源头。基因研究证实病毒直接从禽类身上跃迁到了人类。卫生工作者受到有限的感染，不过症状并不严重。随后香港紧急杀死所有的150万只家禽，减少了对人类的直接传染，也避免了大疫暴发。
这一事件警告卫生当局：禽流感病毒可以直接传染人类，并导致高致死率疾病。2003年3月警报再次出现，香港同一家庭的两人在外出旅行后感染上H5N1病毒，其中一人死亡。这个家庭中还有一个孩子在那次旅行中死亡，但死因并不清楚。
其他两种禽流感病毒最近也导致人类疾病。2003年2月，在荷兰高致病性H7N7禽流感病毒导致1名兽医在2个月后死亡，其余83人患病。1999年和2003年12月中旬，H9N2禽流感病毒在香港分别导致2人和1人患有轻微症状。对禽鸟而言，H9N2还不是高致病的。最新的警报在2004年1月。实验室检查证实，越南北部的严重呼吸道疾病患者身上有H5N1病毒。越南卫生部医学专家陈德龙说，当地已发生多个家庭中的多名成员同时患病并死亡的悲剧。
