为什么很多病菌可以抑制甚至破坏人的免疫功能？这是因为一些病菌窃取了他们主人体内一些关键性的防御基因，从而可以做到“知己知彼，百战不殆”。这是位于德国海德堡的欧洲分子生物学实验室(EMBL)公布的一项最新研究成果。
在基因家族中，a2m基因是制成血液蛋白质的重要物质，这种基因及其同类分布在不同的动物中。他们有共同的作用，即保卫有机体，抵抗病菌的攻击。TEP1和LRIM1基因就是a2m基因的品种。
科学家发现，由TEP1和LRIM1基因编码的蛋白质能够杀死蚊子肠道内的疟原虫，当这两种基因的作用被抑制时，疟原虫立刻开始在蚊子体内大量繁殖。这表明，a2m基因具有很强的防御能力，能抵御寄生生物的病菌对正常细胞的攻击。但是令人意想不到的是，在一次试验中，他们在病菌体内也观察到了这种基因。
科学家认为，病菌从多细胞性的有机体中窃取了a2m基因。此后，它们用获得的基因作“武器”，保护自己免受其主人免疫系统的攻击。这种防御功能甚至还能反击主人的有益细菌。
科学家还发现，很多病菌和a2m基因有紧密的“亲戚关系”，这样就为病菌窃取基因提供了条件，甚至出现了被窃取的基因在病菌间流传的现象。为了使a2m基因起到正面作用，科学家指出，必须对人体进行抗体接种，从而使a2m基因免遭病菌的“入侵”，保护主人免疫功能对病菌的抑制作用。
研究小组负责人托比·基贝松指出，这项发现具有很重要的医疗现实意义。“它给我们指明了方向，让我们了解，是什么原因导致诸如肺炎、百日咳等疾病，是什么使我们自己的基因反对我们自己”，他解释说，“有了这项新发现，我们就可以对症下药，生产抗体药物，使我们的免疫系统识别病菌，阻止病菌的破坏活动。”
