徐灵胎（1693－1771）名大椿，又名大业，晚号洄溪老人。江苏吴江县人，世居吴江西城下塘毓瑞堂，生于1693年（清康熙三十二年），卒于1771年（清·乾隆三十六年）享年78岁。
徐家本为望族，曾祖父徐韫奇，才气超群，博学好古，祖父徐釚于1679年（康熙十八年）中举鸿博，官至翰林院检讨，为当时文苑名流，曾参与纂修《明史》。父亲徐举浩，一生专研诗文，精于文学、水利学。徐大椿天资聪慧，长身广额，音如洪钟，意志坚强，喜欢研读《周易》、《道德》、《阴符》等书，且爱好广泛，凡星经地志、九宫音律、百家诸子及刀剑武技，无所不究，而尤精于医学。他少时曾留心经济，两度协助地方专修水利，卓有成效。
徐大椿走上行医道路，是由家庭变故所致。起初是徐大椿三弟患痞病，遍请名医诊治，虽未治愈，但他逐日与各位医生接触，听他们讲论诊病用药的道理，而且他还亲手配制药剂，渐渐稍通医理。后来他的四弟、五弟又接连病故，他父亲悲伤异常，也生重病，缠绵不愈，终年求医用药，他也不断地与医药打交道。由于家庭变故，加上他祖父留有数十种医学藏书，使徐大椿终于走上了自学成医的道路。他朝夕披览，苦苦钻研，从《黄帝内经素问》至元、明诸医书，广求博采，达万余卷。继承了自张仲景至宋元以来诸家学说，并融会贯通，用之于临床，收益颇深。徐氏行医前后五十年，胸有实学，经验丰富，疗效不凡，声誉传遍大江南北，患者莫不感颂其德，同道皆能心折诚服。
有位妇女患风痹，两腿痛如针刺，难以忍受，徐大椿诊后，吩咐盖上厚的被褥，并让年青力壮之人按住不让她动，并说：“不论她怎样挣扎喊叫，都不要放松，直到她出汗为止。”病者家人按照他的话做，果然不用服药，妇人的病就痊愈了。
有一拳师，在与人比武时，当胸受伤，口闭气绝，徐大椿让其俯卧，奋力用拳击他臀下，拳师口吐黑血数升而愈。
双亲去逝之后，徐大椿隐居洄溪，自号洄溪老人，他在那里采药攻医，名望更高，一些达官贵人乃至皇帝也都请他诊治疾病。
1760年（乾隆二十五年）清廷文华殿大学士蒋薄生病，宫内御医多诊不效，皇帝下令征聘海内名医为蒋诊治，徐大椿被推荐受征召到京，经过仔细诊查，徐大椿心下了然，密奏皇上，断定蒋薄的病不可治，过立夏七日即会死去。皇帝非常赞许他的诚实，嘉奖他并命他入宫中太医院供职，先后六次进宫为皇帝看病。后来请求南归，又回到了自己的家乡。
1766年秋（乾隆三十一年）江宁太史袁子才左臂忽然缩短，不能伸展，多方医治无效。就坐船到洄溪请徐大椿医治。徐大椿与其平素意气相合，曾选他的《嘲学究》俳歌一曲，载入所编纂的《随园诗话》中以警世。两人以前无缘想见，此次幸会，如同老朋友一样，盛情招待，临别时，徐大椿赠袁子才丹药一丸，袁子才服后病愈。徐大椿死后，袁子才为他写了传记。
徐大椿第二次奉诏入京是在1771年（乾隆三十六年）10月，这时他已78岁了，老态龙钟，自知衰老，且有病在身，未必生还，于是带儿子徐燨一起，带病赴京，果然到京三日就去世了。皇帝深表哀惜，赠儒林郎，赐金，叫他的儿子护灵枢南归，葬于越来溪的牒字圩新阡（今江苏吴江县）。徐大椿生前曾自作墓联：“满山芳草仙人药，一经清风处士坟”、“魄返九原，满腹经伦埋地下；书传四海，万世利济在人间。”
徐大椿一生著述颇多。清朝初期的医家，往往采用刘河间、朱震亨、李东垣、张景岳等诸家论述，并结合临床经验，发挥己见，以自立其说，而徐大椿则主张研究医学，应从源到流，必先熟读《内经》、《本草》、《伤寒论》、《金匮要略》等古典著作，继而博览《千金要方》、《外台秘要》等书目，以免落人窠臼，取长补短，以广见识。他认为凡读医书发议论，必先搞清其所以然，然后再经长期临床实践的检验，总要使理论联系实际，才不会步入偏见而误入歧途。他在所著书的自序中说：“学医必先明脏腑经脉也，故作《难经经释》二卷。药性必当其真也，故作《神农本草百种录》一卷。谓治病必有其所以然之理，而后世以其传也。故作《医学源流论》三卷。颠倒错乱，注家各私其说，而无定论也，故作《伤寒类方》一卷。谓时医不考病源，不辨病名，不知经方，不明法度也，故作《兰台轨范》八卷。谓医道之坏，坏于明之薛立斋，而吕氏刻《赵氏医贯》专以六味、八味两方治天下之病，贻害无穷也，故作《医贯砭》二卷。谓医学流传，邪说互出，杀人之为祸烈也，故作《慎疾刍言》一卷”。徐氏所著《难经经释》是以《内经》的基本理论解释《难经》，主要阐明脏腑经络的生理功能，不以后人的主张论证前人。由于当时医学界中，温补之说十分盛行，而对《内经》理论的真义，《本经》药物的性能和《伤寒论》辨证施治的法度，往往不深加研求，仅借一、二温补之方治病，以“执一驭万”为原则，徐氏对这种草率的医疗作风，深为不满。在对《伤寒论》的看法上，认为《伤寒论》论述的是辨证论治的大经大法，只要有利于指导当时医家辨证论治的运用，那么不管是否为仲景原著，还是叔和纂集，都没有必要加以争论，关键是要通过辨证论治，经受临床检验，使其理论在临床之时获得验证与提高。以上这些主张，使徐氏成为伤寒学派中辨证流派的主要代表之一。
由上可见，徐大椿在学术上具有高超的理论，广博的学识，他生平批阅之书，计有一千多种，可谓是博大精深。而且凡所笺释，多有精辟见解，独到之处，评贬大多公允。他重视理论，能溯医学之源流，临床不拘成法。但由于竭力推崇《内经》、《伤寒论》等经典医学著作，故有人称他是“崇古派”代表，在某种角度上讲有较浓厚的保守观念。
