气味与我们的生活息息相关，每个人都对某些香气有特殊的喜好。香气可以使人愉快，也可以使人难受。作为一种文化传统，在古埃及、古希腊、古罗马、阿拉伯国家、印度和中国都把香料作为保健品使用。
真正医学意义上的香气疗法应该是从本世纪20年代开始，一位在香料工厂工作的法国化学家Rene－MauriceGattefosse意外地烧伤了手，当时他能够采用的“疗法”就是将烧伤的手指插入盛有纯熏衣草油的溶液中，令人吃惊的是，疼痛和红肿很快就消退了，且伤愈后没有留下疤痕。Cattefosse认为熏衣草油具有抗菌、防腐作用，因而能治疗烧伤；此后，他又发现其他一些芳香植物也具有治疗皮肤疾病的作用。此外，还有一些医生开始试用芳香植物油治疗其他疾病，如精神病、焦虑和失眠；用丁香油、麝香草油治疗烧伤和其他外伤等。
如今法国的一些香水工厂同时也生产一些香料油（精），这类物质具有芳香、易挥发和易燃的特性，主要从花、根茎、植物皮、叶、树脂（汁）以及柠檬或桔子皮中提取。可将其喷洒到空气中，通过呼吸道吸入肺中，也可通过皮肤（按摩）吸收，有些香料油还可以内服。香气疗法可以清香环境、改善情绪，使人精力充沛。因为香味进入血液后有促进激素和酶的分泌作用，还能增强记忆，调节脉搏和血压。如丁香、熏衣草、迷迭香草、薄荷能刺激唾液腺分泌；樟脑、菖蒲、海索草油有改善心脏功能和促进循环；另外一些香料油可以促进淋巴系统、内分泌系统、神经系统和泌尿系统的功能；柠檬油、熏衣草油和落叶松油有抗菌防腐功能，外擦可用于治疗皮肤病。
