婴儿在出生后6个月左右开始长牙，一般到2岁半左右20颗乳牙就都出齐了。从第一颗乳牙萌出起，作父母的就应该开始注意对孩子的牙齿加以保护，培养孩子良好的口腔卫生习惯。因为口腔卫生状况与多种口腔疾病特别是牙龈炎、牙周病和龋病的发生有很大关系，要想预防这些疾病的发生，最有效、也最简单易行的方法之一就是刷牙。那么刷牙能起到什么作用呢？
在前面《龋齿是怎样发生的？》一文中，我们曾经介绍过，唾液中的糖蛋白可以与口腔中的细菌一起在牙齿表面形成牙菌斑。同时，孩子吃东西之后，又总会有食物的残渣存留在牙齿的周围如牙缝里、后牙表面的窝沟内及牙龈边缘，医学上把这些食物残渣与牙菌斑共同构成的物质称为软垢。其中的细菌一方面使食物中的糖分解发酵产酸，破坏牙齿硬组织，导致龋齿发生；另一方面细菌产生的毒素还可破坏牙龈及牙周围组织，引起牙龈炎和牙周病。此外，如果这些软垢不及时清除，唾液中的矿物质会逐渐沉积在上面钙化成坚硬的牙石，这些牙石可以进一步刺激牙龈发炎，由于牙石长期停留在牙龈边缘或牙龈沟内，越积越多，不断地刺激周围的牙龈组织和加重牙龈组织损伤，同时压迫牙龈，造成牙龈萎缩，牙根暴露，使牙齿看上去很长。
因此，清除牙齿软垢、控制牙菌斑的形成十分重要。一般的漱口可以除去食物碎屑和部分软垢，能暂时减少口腔中的细菌数量，但不能清除牙菌斑，而刷牙正是通过机械作用不但能清除牙菌斑、软垢和食物碎屑，还能发挥对牙龈的按摩，促进牙龈的血液循环，增进牙龈的健康。
