在门诊，病人经常询问这样一些问题：痰是怎样产生的？怎样用肉眼观察自己的痰液来寻找诊断疾病的线索？为什么从干咳演变成湿咳后必须先化痰再止咳？健康人平常时无痰或仅有少量痰。痰液的主要来源是气管、支气管的分泌物。通过咳痰可以将呼吸道过多的分泌物以及吸进的异物和致病菌排除出来，对呼吸系统起保护作用。健康的人一般只有少量痰或不咳痰，倘若大量地长期地咳痰那就表明呼吸系统出现了问题。
咳痰的原因主要有：
当呼吸道受到感染或呼吸系统遭到物理（如异物刺激）、化学（如刺激性气体或粉尘、烟尘等）、过敏、病原菌等侵犯而发生病变时，呼吸道内的分泌物会大量增加，形成多而稀的痰液。炎症后期或慢性炎症时，痰液则变得黏稠。痰可刺激呼吸道黏膜引起咳嗽乃至哮喘，并可加重感染，影响正常呼吸功能。如果痰液黏稠或形成痰栓，会阻塞呼吸道甚至发生窒息等危险。
通过观察新鲜的痰液，可以进行疾病诊断：
在咳痰初期，一般只有白色黏液性痰，可能出现稀薄较少的无色黏液，也可能是黏度较稠不宜咳出的浅白色透明黏液，常见于急、慢性支气管炎。
随咳嗽的加重，痰液会逐渐变浓，成为黏脓性痰，外观多呈淡黄色块状，由支气管炎、支气管肺炎或肺部混合感染、肺结核等疾病引起，也见于急、慢性咽炎或化脓性扁桃体炎。
当病情进一步加重，则会出现黄脓性痰，外观多为黄绿色黏稠的块状或不透明的脓汁状，此时就可能患上了肺脓肿、慢性支气管炎、支气管扩张、空洞型肺结核合并严重感染等病症。
如果只处在干咳期，选用合适的止咳药物即可，一旦咳嗽时出现多痰或痰液黏稠的现象，应选择祛痰或化痰的止咳药。因为，如果痰液潴留在体内，不仅会使病原体在呼吸道内生长繁殖，加重炎症，甚至还会阻塞支气管，发生缺氧、呼吸困难等情况。一旦过了理想的用药治疗时期，再进行治疗相对就比较困难了。
小贴士：咳痰的正确方法
不要在痰液刺激气道咽喉时被动地将痰咳出，咳痰要主动一些。先用鼻深吸气，然后放松用嘴呼气，重复1~2次，再深吸气，在吸气末收缩腹部用力咳嗽。同时为使咳嗽更加有效，可以喝一杯热水，湿化痰液，因为充足的水分可以使痰液变稀，从而更易咳出。
