随着世界人口平均寿命的逐年增加，全球人口趋于老龄化，老年痴呆症的发病率也逐年上升，成为威胁人们晚年健康的一大隐患。近年来，治疗老年痴呆药物的研发已引起世界各国医药界的高度重视，随着对老年神经生理、生化、药理等方面研究的不断深入，导致相关药物的开发研究也不断取得进展。
老年痴呆症即阿尔茨海默氏症(AD)，是一种以进行性认知障碍和记忆力损害为主的中枢神经系统退行性疾病，痴呆是其最突出的精神症状。由于该病的病因及发病机制尚未明了，目前仍缺乏特效的病因治疗方法，不过根据医药学家多年来的研究发现，有许多药物在改善老年痴呆患者的记忆能力、认知功能及延缓衰老等方面具有良好的作用。
改善脑血液循环和脑细胞代谢的药物 有研究发现，AD患者存在糖、蛋白、核酸、脂质等代谢障碍，同时其脑血液流量及耗氧量明显低于同龄正常人。因此，脑代谢激活剂和脑循环改善剂，尤其是具有脑血管扩张作用的脑代谢激活剂成为AD治疗的又一大类可供选用的药物。此类药物如脑复康、都可喜、喜得镇、己酮可可碱、脑通等。
改善胆碱能神经传递药物 近几十年的研究表明，AD的一个主要原因是胆碱能不足，导致患者记忆力减退，定向力丧失，行为和个性改变等，因此，具有增强胆碱能作用的药物在老年痴呆症的治疗方面发挥了重要的作用。目前着力研究的这方面药物主要是乙酰胆碱酯酶(AchE)抑制剂。
钙离子拮抗剂 此类药物易于通过血脑屏障，选择性扩张脑血管，减少因钙内流造成的神经细胞损伤或死亡，从而改善记忆和认知功能。常用的有尼莫地平、氟桂利嗪、脑益嗪等。
激素类药物 美国研究人员发现，使用雌激素治疗老年痴呆症可以缓解患有老年痴呆症妇女的症状，并可能延缓或防止患者病情的发展。研究认为，雌激素的这方面作用与其抗氧化、减少淀粉样蛋白沉积对细胞的损伤、促进神经元的修复、防止神经细胞死亡等有关。加拿大研究人员发现，男性睾丸素可以用来治疗包括老年痴呆症在内的多种神经退化性疾病，该国医学界几十年来一直在用男性睾丸素治疗男性记忆力丧失、抑郁等病症，并使用睾丸素来增强女性的精力和性欲，积累了丰富的经验。
非甾体抗炎药物 有研究认为，非甾体抗炎药可能通过抑制与老年斑形成有关的炎症反应，如抑制小胶质细胞增生或干扰老年斑形成而延缓老年痴呆的发病。流行病学的研究提示，经常服用阿司匹林或消炎镇痛药物的老年人患AD和认知障碍的危险性明显降低。小剂量阿司匹林可以减缓老年痴呆症恶化，这是因为阿司匹林具有增加脑血流量、防止血液凝固的作用。此外，医药学家正在研究的非甾体抗炎药布洛芬、双氯芬酸、萘普生等都有可能成为治疗老年痴呆症的有效药物。
自由基消除剂和抗氧化剂 Bars等人利用具有自由基消除作用的银杏叶提取物EGB-761治疗AD患者，发现有明显的认知功能改善作用。维生素E是重要的抗氧化剂，具有自由基代谢的神经保护作用，还可能通过抑制和清除脑内β-淀粉样蛋白沉积，产生延缓衰老的作用。其他自由基清除剂还有：褪黑素、去铁敏、艾地苯醌、甲磺酸替拉扎特等。维生素C具有清除自由基、抗氧化作用，能够稳定细胞膜。
毒蕈碱受体激动剂 高剂量服用毒蕈碱M1受体选择性激动剂占诺美林，可明显改善AD患者的认知功能和动作行为能力，但由于该药在胃肠及心血管方面的严重副作用，致使许多患者不能继续治疗，为此研究者正在寻求避免此类副作用的经皮给药方案。非亚型选择性部分毒蕈碱受体激动剂Milameline在临床剂量下不引起外周胆碱能不良反应，而能提高啮齿动物的认知能力和中枢胆碱活性。高选择性毒蕈碱M1受体激动剂sabcomedine hydrochloride具有改善认知缺陷、提高认知能力的作用，且有安全性、耐受性好等优点，常见不良反应为轻微流汗。
中药 人参、刺五加、银杏、石杉等均具有一定的益智和提高记忆效果。一些中成药在抗痴呆方面的作用引起专家的关注，如台湾有学者对六味地黄丸、补中益气汤、归脾汤、天王补心丹四种传统补肾中药研究后证实，其都有抗衰老及抗氧化作用，对于早老性痴呆、神经衰弱及健忘均有疗效。
其他进展情况 美国专家研究的一种被认为是目前最有效的治疗老年痴呆症的药物叫利诺比定(Dup-996)，预计该药两年内将可投放市场以造福患者。英国研究者发现，补充叶酸和维生素B12可能有助于阻止和延缓老年性痴呆病情恶化。美国科学家研究的一种称为AN1792的老年痴呆症疫苗正在接受安全性评估，很有希望开辟老年痴呆症预防之先河。最近，美国专家又报告了两种治疗老年性痴呆的新药，一种是原临床上用于器官移植抗排斥的强力免疫抑制剂环孢素，研究认为该药能保护早老性痴呆大鼠模型的胆碱能神经元，增强胆碱乙酰基转移酶的免疫活性，从而用于以胆碱能系统发生改变为特征的脑科疾病；另一种是从姜黄咖哩粉香料中提取的化合物姜黄素，动物实验证明本品具有强大的抗氧化和抗炎症作用，与布洛芬联用有望用于预防和治疗老年痴呆症药物。
