仙人掌作为一种对自然条件适应能力极强的植物，在地球上的分布十分广泛。世界各地都可以见到不同种类的仙人掌，它的生长历史悠久，分布广泛。
在中国独一无二的亚热带海岛，至今保存着一流的生态环境，这里的海边仙人掌团团簇簇，随处可见。
仙人掌具有十分广泛的用途，不仅能够食用、药用和保健美容，而且有极高的观赏等价值。一、食用：
仙人掌食用方法有很多，无论生拌、清炖，还是油炸、红烧均味道可口鲜美。它还可以酿酒、造醋，其酿造的酒、醋芳香爽口，十分怡人。在沙漠里旅行的人，口渴腹饿时用刀劈开仙人掌表皮，取出甜美多汁的茎肉可直接食用，用以止渴充饥。天轮柱、巨人柱和叶仙人掌等种类的果实香甜爽口，风味绝好，沁人心脾，美国园艺界把它称为“仙人掌梨”，很受欢迎。
仙人掌的果实还可以晒干、用糖、蜜加工后食用，还可制造成清凉的饮料。它的子成熟后，仁也可食用，有延年益寿的独特功效。
但是，并非所有的仙人掌都能食用，有的仙人掌如乌羽玉属、岩牡丹属、月世界属、近卫柱属、斧突球属的一些种类，含有墨司卡林和安洽林等有毒成分。这些万分对人的神经有麻醉作用；还有些仙人掌中含有毒碱，食用后容易使人产生幻觉，一旦食用过多，能使人瞳孔放大，体温升高，血压上升，赞成人精神萎靡，对人的身体伤害很大。因此，食用仙人掌必须进行鉴别，以免遭受有毒仙人掌对人的危害。二、药用和保健美容：
仙人掌除了含有人体所需的多种氨基酸、维生素和微量元素等营养成分外，还含有大量生理活性很强的药用成分，如玉芙蓉、三萜化合物、抢壁莲、角蒂仙及黄酮类物质等。
清代赵学敏著的《本草纲目拾遗》记载，仙人掌味淡性寒，功能行气活血、止痛消肿、清热解毒、健脾止泻、安神利尿，可用于内服外敷治疗多种疾病。还有许多医药书籍对仙人掌的医用价值均有记载，从中不难看出，它对治疗疔疮肿毒的作用是十分显著的。
现代研究认为，仙人掌所含的某些有机酸具有一定的抑菌作用，所含的许多糖类物质有增强机体免疫力的作用，另外对胃溃疡的创面有保护作用。此外，仙人掌除用于痢疾、哮喘、胃痛、肠痔泻血外，还对肾炎、糖尿病、心悸失眠、动脉硬化、高血压、肥胖症等，在肾病引起的腰痛的治疗中具有辅助作用。
人们减肥的方法是多种多样的，如体育锻炼、节食、注意饮食的营养分配等等。但如果胖人每餐吃一片仙人掌掌片，会有助于消化和防止葡萄糖、胆固醇和脂肪在人体内的积蓄，对于减肥更有效。
仙人掌不仅清热解毒、消炎杀菌，还可保湿、防晒，同时也是植物生长素Kinetin含量最高的植物。Kinetin能有效增加皮肤细胞的活性，延缓皮肤衰老。它还可以治疗很多皮肤病，如皮癣、皮肤红肿、各种创伤等等。
墨西哥米邦塔食用仙人掌是野生品种通过墨西哥农业专家经过多年选种、培育出的以菜用为主，具有多种用途的仙人掌新品种。经农业部优质农产品开发服务中心引种、示范、推广、应用和我国营养专家分析验证，它是一种适宜在我国种植推广的新型保健蔬菜良种。
1998年6月，中国预防医学科学院营养与食品卫生研究所检验 报告结果表明：食用仙人掌含有丰富的蛋白质、矿物质、维生素、胡萝卜素及18种氨基酸。1999年7月，国家蔬菜系统工程技术研究中心种质改良实验室对米邦塔食用仙人掌的研究报告中指出："米邦塔仙人掌中富含钾、钙、铜、铁、锰、锶等营养元素，同时钠离子及其他重金属元素的含量低，不含草酸，而且初步看到黄酮类物质（芦丁、槲皮素），是一种有发展潜力的蔬菜"。中国医学科学院药用植物研究所药学研究报告中指出："国内引种的墨西哥仙人掌品种有一定的降糖和较明显的降低血胆固醇和甘油三脂含量的作用"。而且其组织中独有的抱壁莲、角蒂仙、玉芙蓉等成分还可增强人体免疫力。
我国仙人掌的药用是民间从长期经验中流传下来并沿用和发展的。仙人掌做为药用首载于我国清代赵学敏所著的《本草纲目拾遗》。据该书记载：仙人掌味淡性寒，功能行气活血、清热解毒、消肿止痛。健脾止泻、安神以尿，可以内外服用治疗多种疾病。《贵州民间方药集》载：仙人掌为健胃滋养强壮剂，又可补脾、镇咳、安神，治心胃气痛、蛇伤、浮肿。现代医学研究表明，仙人掌可增强人体免疫力，对某些癌症、心脑血管疾病和糖尿病有一定疗效。据世界卫生组织考察，墨西哥的癌症、心脑血管疾病和糖尿病发病率在世界各地为最低。
到目前为止，仙人掌的很多成份已被发现，并开发利用，但是还有许许多多不明的成份还待研究。仙人掌神奇的药效作用已引起越来越多中外医药科技工作者的重视。
