养生的根本目的在于延缓衰老、防病长寿。《素问·经脉别论》说：“春秋冬夏，四时阴阳，生病起于过用。”所谓“过用”，即是超越常度，违反了事物固有规律。
智者养生 顺应四时 中医认为，人的生命活动必须适应大自然的变化才能生存，《内经》称为“天人相应”。以自然界四时阴阳气候变化而言，风、寒、暑、湿、燥、火，在正常情况下称为“六气”，凡太过即是“六淫”，即为致病之邪。顺应四时，则化害为利。
调养情志 独立守神 生命活动，贵乎气机。正常情志可使气血运行保持动态平衡，反之则气血逆乱。《素问·上古天真论》明确告诫：“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来？”人之喜怒哀乐皆为正常生理表现，但当变动过剧或持久不解，即违反常度，称为“过用”，此时七情即是致病因素。
调理饮食 五谷为养 饮食的吸收运化贵在脾胃健运，诸脏能得水谷精微之滋养而神气自旺。故长寿之道十分重视脾胃，张仲景有“四季脾旺不受邪”之说。饮食大饥大饱，过寒过热，或挑食、偏食，皆属“过用”，于养生极为不利。同时不可偏嗜五味，这样既可满足人体需要，又能达到以此之利，补彼之弊的目的。
运动导引 抗病祛老 抗老延年基本方法之一是运动导引。《内经》在延年理论上虽侧重于虚静，但强调运动适度可以抗病却老的道理，“起居有节，不妄作劳”，有利于健康长寿。如劳伤过度或超越机体能力所及，皆谓之“过用”。如《素问·宣明五气篇》说，“五劳所伤，久视伤血，久卧伤气，久坐伤肉，久立伤骨，久行伤筋”。
益肾固精 保养天真 中医认为，肾者“先天之本”，肾气之旺概括了脑髓之充盈，精液之充盈，骨髓之强劲。《素问·上古天真论》明确指出：肾的精气主持人体发育衰老的一系列生理变化，生死夭寿莫不关由。因此，养生之道又主要是保养天真，不使妄泄。
