“药引”是中药学名词，指引经药。方药中的“药引”，有“引经报使”之功，能起到引药入经、直达病所、提高药效、照顾兼症、调和药性、降低毒性等作用。“药引”，有人喻之为汤剂中的“向导”，即使是配伍精当的中成药，服药时也要求有“向导”。
早在东汉末年医圣张仲景《的伤寒论》中，就有以甘草、生姜、大枣、粳米、胆汁、白蜜、酒、醋和童便等作药引的记载。《太平惠民和剂局方》涉及药引达90多种，如八正散用灯芯导热下行；失笑散用醋调服，引药入肝经；凉膈散用白蜜，缓硝黄之竣下，存胃津润燥结等。
这里有一则与朱元璋有关的药引子的故事：
明朝洪武年间，浙江萧山有个名医叫楼英。楼英医术高明，有起死回生之术，方圆百里无人不知他的医名，人们都叫他“神仙太公”。这一年，当朝马皇后得了重病，御医百般诊治，人参、灵芝等名贵药物吃了不少，病体仍未见好，朱元璋心急如焚，颁旨遍请天下名医给皇后治病。因访得楼英医术精湛，朱元璋忙传旨宣楼英进宫。
自古“伴君如伴虎”，给皇后治病半点闪失不得。楼英一入宫，便顾不得路途劳累，先行拜见太医院的御医，打听马皇后的病情，所用何药。看太医院的御医们所用之药，都是些人参、鹿茸、灵芝，不由暗自思量：这马皇后必定已是病入膏肓，难以救治，御医们才用上珍贵药材。等到第二天，楼英跟着太监来到马皇后病榻前，经一番仔细诊察，皱着的眉头渐渐舒展开了。原来，马皇后看着脸色青黄，得的却不是疑难杂症，以楼英看来，只不过是多食引起脾胃不和、痰浊阴滞而已，只要用大黄、莱菔子一类极普通的药就可治愈。
楼英给马皇后诊过脉，心里有点糊涂了：这么个小病，堂堂太医院御医如云，怎会束手无策呢？想到这，他又将在太医院看过的药方拿出来，仔细斟酌起来。突然他小有所悟：这些药治病无益无害，但恰合皇后凤体之贵，若用些低廉药物，皇后若有闪失，一命归天，必责之于药石无力，追究下来，定然大祸临头，难怪御医们一个个难有良策。
领悟了其中利害，楼英左思右想，也不敢贸然下笔了。正在磨蹭之时，皇上驾到。楼英拜过皇上，忽然眼前一亮：只见朱元璋龙袍上，一块玉佩晶莹剔透，闪闪发光！楼英当即提笔写道：莱菔子三钱，皇上随身玉佩做“药引”。朱元璋看了，马上解下玉佩，连同药方一起递给太监，吩咐如法用药。马皇后服药后，当晚腹内“咕咕”作响，大便通畅，安稳地睡了一夜。第二天，楼英又让她只少许进些淡粥素菜，几日之后竟霍然而愈。
“药引”用玉佩，奇玉为引，弥足珍贵。然玉石也确有一定的药用价值。《神农本草经》、《本草纲目》等古代医药名著中都有记载：玉石咸寒，有“除中热，解烦懑，润心肺，助声喉，滋毛发，养五脏，安魂魄，疏血脉，明耳目”等疗效，马皇后积滞必生内热，用之为引，正合病机。
“药引”在方剂汤剂中起着重要的作用。中医学认为，经络是人体气血运行的通路。气血通过全身经络，通达表里、脏腑，营养四肢百骸、筋骨皮毛。经络使人体内外表里形成了一个统一的有机整体。“药引”犹如向导，它将诸药引向某经络脏腑及身体部位进行针对性治疗。也就是说“药引”的特殊作用，是引导药力直达病所，有向导之妙用。
药引的种类繁多，但以单味药为多。例如桔梗开宣肺气，引药上行，上焦病变多用；牛膝补肾强筋，引药下行，下焦病证可投；治太阳经病用羌活、防风；阳明经病用升麻、葛根；少阳经病用柴胡；喉咽病用桔梗；上肢病用桑枝；下肢病用牛膝等等，临证验之，多有裨益。
再如生姜有发汗解表、温中、温肺止咳之效，治疗风寒感冒、胃寒呕吐时，常用生姜2～3片为引。葱白能散寒通阳、解毒散结，治疗感冒风寒、小便闭塞不通时，常用葱白5～7根为引。而在辛温解表药中，同时加入生姜、葱白，则更增强发汗解表作用。大枣能益气补中、养血安神、调和药性，使用甘遂、芫花、大戟等峻烈药时，常取大枣缓和药性，以防中毒。治疗肾阴亏虚的六味地黄丸、杞菊地黄丸，宜用温淡盐开水送服，取其咸能入肾之功。食醋能散瘀止痛、收敛固涩，治疗妇女带下、血热崩漏、蛔虫腹痛病症时，常取食醋一汤匙作药引。红糖能补血、祛瘀，治疗产妇恶露不畅、小腹冷痛等症时，常取红糖为引。
医生在处方用药时，若能正确应用药引，往往有事半功倍、药到病除之效。
