我们所说的营养即三大营养素（蛋白质及脂肪，碳水化合的）及矿物质。水和各种维生素，缺一不可，但热量的来源，是由三大营养素来提供，如果热能供应不足，胎儿及婴儿就会发生营养不良，影响小儿体格及脑的发育。
脑是智力发育的物质基础，脑组织有两种细胞即神经细胞及神经胶质细胞，大脑神经细胞分裂有两高峰，第一个高峰在胎儿时间10周-20周，第二个高峰在生后3个月，此后脑细胞的增加速度逐渐减慢，可以持续至1岁半，从此一生不再增加，以后脑重要的增加是由神经髓鞘细胞分裂来完成。脑的发育主要在婴儿期最快，脑细胞的增殖是一次性成熟的，若错过个机会则无法再获得补偿，若此期发生营养不良，热卡供应不足，就会干扰增殖细胞的数目，即使日后去除病因，也难以恢复，可造成永久性脑功能障碍，如果营养不良发生在脑细胞增值期以后，可造成脑细胞体积变小和脑重量暂时减慢，但无脑细胞数目的减少，一旦营养改善，脑发育可达到正常水平，可以完全恢复，胎儿期生长停滞对以后的智力及行为均有影响，这些孩子常有学习困难，智力发育差，有的精神发育落后，尤其在妊娠26周前发生宫内生长迟滞的或落后的孩子，易发生精神发育障碍，主要表现 理解力差，计算能力低，妊娠26周前发生营养不良正好损害脑神经细胞早期增殖过程，营养不良发生愈早，对神经发育影响愈严重，凡在6个月以内发生严重营养障碍的，其脑损害往往难以恢复。
近来有人发现妊娠期和哺乳期给孩子提供高数量，高蛋白质者可明显提高学龄前的认知能力，这些孩子的智商注意力和视运动综合能力均较强，学习成绩也较好，若在学龄前或学龄期再给予高蛋白质的食物，则无此效果，因而妊娠期及婴儿期是影响脑发育的关键时期，因而必须注意妊娠期及哺乳期的营养摄入，膳食平衡，以便提高婴儿的脑功能。
