卡介苗是一种活的无毒的结核菌，用它接种于人体，能使人体产生对结核菌免疫力，使人体不患结核病。实践证明，接种卡介苗能防止结核菌初次感染的血行播散，因此可以减少儿童粟粒性肺结核和结核脑膜炎的发病率。
目前认为，接种卡介苗对儿童的保护效果超过80%。在我国结核感染率和发病率还比较高，要减少儿童结核性脑膜炎和粟粒性肺结核的发病率，就要接种卡介苗。目前，我国接种卡介苗工作存在的主要问题是接种率还不高，有待重视解决。
接种卡介苗后，使人体能获得对结核病的免疫力，体质增强，是对结核病最积极的预防措施。但人体对结核菌获得的免疫力是短暂的，一般只能维持3~5年。所以，初次接种后每隔若干年需要再夏种。初生儿接种后，大多在7~12岁时应再复种一次，以维持机体的免疫力。实践证明，接种卡介苗后，一般不会得肺结核，万一得了结核病，病情也比未接种者轻得多。
凡没有受过结核菌感染的人，也就是说结素试验阴性反应的人，都需要接种卡介苗。此外，对于入伍新兵、大学新生、边远地区、派出人员等，亦应列为接种对象。但对患有急性传染病，慢性病有明显症状者或发烧、全身性皮肤病者，均暂不接种。
卡介苗能预防结核病，但对结核病无治疗价值。然而，医学家们发现卡介苗还有多种新用途。除能预防麻风病外，还能预防和治疗慢性气管炎、肺气肿、支气管哮喘、感冒、风湿性关节炎、神经性皮炎等疾病。方法是将卡介苗经高温加热后，每周肌肉注射两次，每次1支，30次为一疗程。
此外，还可以用卡介苗治疗肿瘤，特别是广泛转移不能手术切除，又不能应用放疗和化疗治疗的患者，除使用肌肉注射外，还可将卡介苗直接注射至瘤体内，几周后可发现瘤体缩小，症状减轻。
