在孙思邈的《千金要方》问世后一个世纪，唐代又出了一部医学名著，它就是王焘所著的《外台秘要》。此书比《千金要方》晚了100年，所以药方更多，名类更全。提起此书，还有许多王焘学医的故事。
久病成医，尽孝成医
王焘出身官宦世家，幼年体弱多病，尝够了病痛的滋味。长大后为了治好自己的病，为了强身健体，便在公务之余，发奋读医学著作。与此同时，他母亲也进入年老体弱的时期。王焘禀性孝顺，母亲患病时，长期衣不解带地照看护理，并遍访名医，遍查医著，寻找良方。俗话说“久病成医”，慢慢地王焘对医学渐渐入门。他反对迷信，倡导科学。
唐代时期，宗教迷信思想在社会上非常流行。宿命论和巫术害死了不少人。为了战胜愚昧和迷信，王焘立志总结我国医学成就，编医书，救民众。
当时有人说：“阎王叫你三更死，不可留人到五更。生有时辰，死有死地。”王焘反驳说：“人之所以生病，大多是饮食无节制而伤脾胃，纵欲过度而伤元气；外感风邪而生寒热等。这些都是人为造成的，怎么能说是阎王早就定下来的呢。只要注意保养，有病就医，人的寿命完全是可以延长的！”他一面进行反迷信宣传，一面悬壶济世，很快得到了人们的信任。
但求编书，无意仕途
王焘曾担任徐州司马、邺郡太守等要职，但他无意仕途，经过多方努力调去掌管了全国的图书中心——弘文馆。那里有大量的医学名著。历经二十多年，阅遍上千部古代方书。尽半生心血终于编成了《外台秘要》。全书共引用了各家著述2800余条，收载医方6000余例。
《外台秘要》被历代医家称为“世宝”，医家普遍认为：“不观《外台》方，不读《千金》论，则医人所见不广，用药不神。”
