1 民族植物学(Ethnobotany)的含义
民族植物学作为一学科出现是20世纪初，但是民族植物学的概念在19世纪末叶，在美国已被提出，当时它的含义是指在一定的地理区域、一定的种族，为了其生存和发展，必须利用周围环境中的植物，人类和些植物形成了一定制约关系，而影响这些关系有种种的因子，其中包括了地理、气候、种族、社会、历史、语言、宗教、民俗等等，因此它不是研究纯自然资源的学科，而是含有人类学、社会学和文化学的自然资源学。
最初的民族植物学的研究，只局限于对南北美洲印第安人部落中和印度的一些具有悠久历史的民族中在利用植物方面的传统经验。但是由于资本主义国家对外不断地侵略和扩张，建立了许多殖民地，为了使殖民地能多的向殖民者提供财富，因此必须了解当地自然资源以及当地土著人民对植物利用的优势和传统的利用经验。这就是使最初的民族植物学从只停留在描述和解释阶段，逐步地和殖民地的生产事业结合起来，虽然是附属于殖民主义的国家，但在民族经济方面有了很大的发展。对现代世界来说，民族植物学具有新的重要意义。
众所周知，当前世界工业化和现代化的速度很快，原来认为比较先进的化学合成的制品(如食品、药品、香料、香精、化妆品、农药、洗涤、合成纤维、各种添加剂等等)，由于它们当中所含的一些化学成分会致癌，或对人们生活的环境带来了污染，因而“回归自然”“崇尚天然”的呼声愈来愈强烈。但是许多先进的资本主义国家发展的历史很短，不少传统的东西也消失很多，因此，他们把研究的重点都放在了不发达地区，特别是到那些还仍然保持着原始传统经验的民族地区，如南美洲、非洲、亚洲地区的一些国家，寻求更多的天然资源来代替合成产品。这就是20世纪80年代民族植物学在世界各国掀起高潮的原因。
民族植物学的含义已经扩大到人类和周围环境中的植物之间全面关系的研究，不仅和历史、文化、社会有关，而且和各地的环境生态以及资源开发有关。在国际上，1998年在巴西贝伦成立了国际民族生物学会(内含民族植物学)，每两年开一次学术会议，推动了世界民族植物学研究领域的发展。现在充满着蓬勃的生机，日益成熟，并开始发挥它自己在各地资源开发利用中的巨大的作用。
2 在当前我国开展民族植物学研究的重要意义
2.1 民族植物学的根在中国
民族植物学在80年代才引入中国，在此以前，人们对于这个名词还很生疏。中国科学院西双版纳热带植物所率先开展了对云南少数民族植物学的研究。20多年来，卓有成就，对我国民族植物学的发展奠定的基础。1985年，美国密歇根大学人类学博物馆的民族植物学专家福特教授(Prof．Richard I．Ford)来中国讲学，在他和一些中国学者进行交流后获得了大量的中国民族植物学知识，他认为民族植物学这个学科在中国虽然出现得很晚，但它所包含的知识和内容，早就蕴育在千百年人类文明发展的历史之中，特别像中国是一个具有5000多年悠久历史，又有56个不同的民族，又有在地理、气候和生物种类方面的多样化，更重要的是几千年来中国人民在利用植物方面知识的积累是非常丰富的宝贵的，特别是许多优秀的传统，仍然保持至今。所以福特教授说：“民族植物学的根应该在中国”，“中国有丰富的民族植物学的宝库”。
长期以来，由于西方的民族植物学工作者主要是针对南美和非洲，对中国缺少交流，所以对中国民族植物学很不了解。实际上我国除少数民族外，汉族也是一个极为重要的民族，由于人口众多，而且长期居于统治地位，在其文化文明发展史中积累了非常多的宝贵资料。例如在数百部的本草著作中，就含有民族植物学的内容。其它又如在地方志、民族风俗志、医书，或者许多小说杂文中均有很多这方面的内容，这些内容就是属于民族植物学。所以在了解了这点以后，我们应该尽快地开展我国民族植物学的研究，应尽早开展我国在民族植物学方面的研究，让世界更了解中国，并建立我国在世界民族植物学中应有的地位。
2.2
民族植物学是中草药走向世界的一个重要途径
在民族植物学中，药用植物学占有极为重要的地位，因为它是维持一个民族繁荣昌盛的最重要的保证。各种本草学是我们国家的国宝，数百部不同时代的本草著作，反映了我国数千年来不同历史时期各民族在医药中的发明和发现，并总结了我国医药的成就，这是世界上任何一个国家所没有的。现今，西方世界大部分地区还不能接受中草医药，按照西方医药界认为中医药不科学，因为它不符合西方医药学的要求。它需要有十分严格的控制，必须经过药理药效的实验，又必须要有一系列的数据，对中草医药，它必须按照这些方法来做。这实际上是纯药学的观点，他们没有看到中医药有其一定的文化基础。西方不接受中医药，主要是不接受中医药的文化，而大部分从事药学工作者在这个问题上，从不考虑文化的因素：即对于中医药文化的哲学、社会、地理、人文、民俗因素等，他们只按照西药的规定来做，因而常会轻易地否定了中医药。但从民族植物学的观点来看，则是人类利用植物的这个现象，是会涉及各个方面的因素，从植物功能的发现到制成药物，不是一个纯粹的技术过程，是一个综合全面的民族植物学过程。现今国际上有一大批学者正在充满兴趣地研究这些过程。他们特别注意到了自然和文化的结合。他们非常注意这些现象，他们不会像药学工作者那样排斥有关药物的文化研究，相反地他们更重视，也更容易接受这些内容。并且也结合现代科学更深入地研究，因此，民族植物学这个领域能够为中医药走向世界开辟途径，提供园地向世界传播。这就要求我们中国的药学工作者在研究中国药物的时候，不要忘记了中国的特色，特别是中医药文化的特色。
《中国野生植物资源》杂志是以野生和药用植物为主要对象，意在研究和发展中国的天然药物和经济植物资源，我们希望将来能在宣传民族植物学方面开展更多的工作。
2.3
民族植物学有助于各民族地区资源的开发
在我国很多地区，特别是民族地区，迫切要求改变自己地区的经济面貌。要想开发当地的自然资源，民族植物学的研究将会给予很大的帮助。通过它的研究可以选择出适合当地发展的资源植物，从而发展当地的经济，例如在新疆乌鲁木齐地区通过民族植物学的研究，发现维族妇女有喜欢用新疆菘蓝(Isatis indigotica Fort．var．osma．)叶制成的青黛来涂眉的民俗，以此为据，开发了奥斯曼系列化妆品，并成立了集团公司，创造了巨大的效益，也促进了新疆菘蓝的栽培事业，现在该集团已成为乌鲁木齐的支柱产业，这样的例子不少，应该是行之有效的。
3
定期举行民族植物学学术研讨会，促进我国民族植物学的发展
目前我国民族植物学发展得仍很缓慢，并主要集中在云南，因为中科院昆明植物研究所设有民族植物学研究室，开展了云南少数民族植物学的系统研究工作。但在其它少数民族植物学内容方面，仍有许多工作尚待开展，潜力巨大，非常值得我们去开发和研究。我们建议定期召开一个全国性的民族植物学研讨会，邀请国内外知名学者以及广大的从事植物研究开发领域的业内人士参加。通过会议让人们熟悉了解民族植物学的内容、方法，以及发展经济中所起的作用，由先行者介绍他们的研究成果，作出示范，并交流讨论我国各地区民族植物学的现状和发展。以这种方法来推动我国民族植物学的事业应该是一种很好的办法。
应该由谁来组织这个研讨会?我们认为由南京野生植物利用研究院和《中国野生植物资源》杂志来主办较为合适。首先该院是一个面向全国的研究院，它研究的对象主要是野生植物和药用植物以及其它经济植物的综合利用，近年来他们在这方面已获得不少研究成果，而且也逐渐对民族植物学这个领域开始重视。二是《中国野生植物资源》近年来刊物水平有了很大地提高，不仅有广泛的应用性而且有了一定的学术水平，近年来已开始为民族植物学的研究提供必要的园地，更主要的是有一批年轻的科技工作者决心振兴我国的民族植物学，进而真正地实现“民族植物学的根在中国”。
