人的一生有1/3的时间是在睡眠中度过的，而这1/3的时间始终与枕头相伴。因此，历代医家都非常重视枕头的作用，这里面颇有学问。
正常人的7个颈椎排列呈向前弯曲的自然生理曲线，睡眠时只有维持这个自然曲线，才会感到舒适。如果不用枕头，就会增加颈椎向前或向侧变曲的弧度，时间一长，就会导致肌肉紧张，甚至压迫血管和神经，产生麻木之感。从生理角度上来看，不用枕头或枕头过低，由于头部位置较低，使流入头部的血液偏多，造成充血，就容易发生睡后头脑发涨，眼皮浮肿。因此，枕头的高低也很重要，一般成人的枕头高度在10～15厘米左右较为适宜。
枕头除使人睡眠时舒适外，有的还可防治疾病，中医称之为“药枕”。药枕在我国已有悠久的历史。李时珍在《本草纲目》中有关于“明目枕”的记载：“苦荞皮、黑豆皮、绿豆皮、决明子、菊花，同作枕，至老明目。”
药枕作为中医学中一种独特的治病方法，形式多种多样，有菊花枕、决明枕、天竺枕、绿豆枕、磁石枕、茶叶枕、石膏枕、通草枕、蚕砂枕等。如菊花枕以白菊做囊装入布袋内当枕，它性甘苦微寒，气味芳香，具有疏风清热、明目之功，使入睡的人耳聪目明，可以延年；又如决明子是平肝阳、降热明目之药，决明枕具有降血压和胆固醇的作用，能令人头脑清醒；天竺枕有镇静作用；绿豆枕适用于夏季高血压病人，不但可散热度，而且还有治头痛及明目的功效；茶叶枕可降火降压，清热解毒；磁石枕能纳气平喘；通草枕可利尿下乳，适宜产妇使用。
药枕的使用也要根据辨证论治的原则，可根据不同年龄、体质、疾病和季节环境变化而变化。如老人宜选用不寒不热的丁公枕、菊花枕。小孩可用不凉不燥的小米枕，以利其头部的发育。阴虚火偏旺体质者宜用绿豆枕、黑豆枕。神经衰弱者、心脏病患者可选用琥珀枕、柏子仁枕等。以上这些药枕，一般均需使用1～3个月以上才能奏效。
虽然药枕是一种有效的保健品，但在具体使用时应注意以下几点：
枕内的容物宜选辛香平和、清轻微凉之品，一般以中药的花、叶、茎为好。不宜使用大辛大热、大寒及有毒的药物；
定期更换枕芯，春夏天要经常晒晾，以防霉变。（叶水泉）
