闲暇时翻阅《红楼梦》，读到第三十七回：“秋爽斋偶结海棠社，蘅芜苑夜拟菊花题”，这一回中说，贾宝玉的丫鬟袭人叫宋妈妈给史湘云送东西去，宋妈妈说：“姑娘只管交给我，有话说与我，我收拾了就好一顺去。”于是，袭人“端过两个小掐丝盒子来。先揭开一个，里面装的是红菱和鸡头两样鲜果。又那一个是一碟子糕”。这里说的“鸡头”不是鸡的脑袋，而是芡菜结出的新鲜的果实，名叫芡实。芡菜的叶子、叶梗、花苞上面长满了尖尖的小突起，芡菜的果实是球形的，顶部像极了鸡的脑袋，所以，人们就称之为“鸡头菜”。因为芡菜又名鸡头菜，所以，芡实又名鸡头实、鸡头米。
那一刻，读着《红楼梦》里的“红菱和鸡头两样鲜果”这句话，我忽然想品尝品尝美味的芡菜了。
芡菜外形犹如睡莲，叶子圆形，长在湖泊池沼的浅水中，圆圆的叶子如同漂浮在水面上的小荷叶一般，但不能挺出水面，却能开出紫色的花朵，煞是可爱。
芡菜在我老家的水塘里有很多，它的叶子上面是绿色的，翻过来看背面，却是紫红色的。而且，芡菜的叶子上有着曲折的纹络，边缘向上折，弥漫着婉约的美，尚未做成美味的菜肴，就已经让人心情悠然了。
夏末秋初，到水塘里，用镰刀割掉浮在水面上的芡菜的叶子，再把镰刀伸到水底，把芡菜的叶柄连根割断。芡菜可以清炒着吃，用刀像拍黄瓜那样，把芡菜拍得碎裂开后，加进一点盐，稍微拌一下，这样的芡菜吃起来脆嫩爽口。又或炒着吃，炒出来的芡菜味道极美，咀嚼起来，唇齿间还会留有一丝丝的清甜。
曾经听苏州的朋友说，芡实是苏州南塘的特产，每年秋天采摘上市，清朝的一位文人这样写道：“苏州好，葑水种鸡头（芡实），莹润每疑珠十斛，柔香偏爱乳盈瓯，细剥小庭幽。”真是写出了芡菜的果实之美。
现在已经立秋了。秋凉后如马上食入大量难以消化的补品，势必加重脾胃的负担，甚至损害消化功能。而芡实就具有既营养滋补，又容易消化吸收的特点。中医认为，芡实“性平，味甘、涩。有补脾止泻、益肾固精、祛湿止带的功能”。其含碳水化合物极为丰富，含脂肪很少，因而极容易被人体吸收。并且人体经过服用芡实调整之后，再服用其他补品消化系统就能适应了。芡实也被誉为“水中人参”，有健脾养胃，益肾固精的作用。中医养生学认为，芡实抗衰延年，最益脾胃，宋代大文豪苏东坡到老年仍然身健体壮，面色红润，才思敏捷。原来据他在书中自述，主要得益于数十年如一日地坚持天天食用煮熟的芡实，所以才腰腿壮健，行走有力。秋天进食芡实，还可以调整被炎夏所消耗的脾胃功能，脾胃充实以后，再吃较多的补品或难消化的补药，人体也能适应了。（王吴军）
