明代著名医学家李时珍的《本草纲目》，享有“中医宝典”之美誉。说到李时珍，还与北京有过一段渊源，他曾在京任职一年多。《李时珍传》、《李时珍大事记》等文献对此均有记述。
李时珍祖籍湖北蕲州（今湖北省蕲春县），出生于中医世家，祖父是“铃医”，父亲也是当地名医，他继承家学，尤其重视本草。三十八岁时，被武昌的楚王召去任王府“奉祠正”，兼管“良医所”事务，即主管王府的医疗保健。
嘉靖年间，朝廷下了一道诏书，要在全国选拔一批有经验的医生，填补太医院的缺额。楚王朱英燎见李时珍医术高超，便推荐他进京。李时珍也认为北京是京都，那里不仅聚集了全国重要的医药书籍，还可看到更多的药材，这对他今后修编本草是一个极好的机会，于是接受了楚王的推荐，于嘉靖三十八年（1559年），也就是他41岁的时候，从武昌来到北京。
太医院地处大明门东侧，钦天监之南，礼部正东，即现在的东交民巷西口路北附近。始建于明正统七年(1442年)，当时朝廷在此新建了许多官署，太医院署是其中之一。设有院使、院判，所属有御医、吏目等。李时珍进入太医院后，任院判之职，为正六品。该职有左右院判之分，主要为太医院供应宫廷医药与御医配置。（有人认为李时珍担当的是御医，为正八品。无论其职位高低，李时珍在太医院任职是不可否认的事实。）
李时珍任职不久，就发现太医院被一些庸医弄得乌烟瘴气，而当朝的明世宗朱厚熜是一个昏庸的皇帝。他一心追求长生不老的仙丹药，还想做神仙。太医院中的医官们为了迎合嘉靖皇帝的需要，不仅向全国各地收集“仙方”和“丹方”，同时又翻遍了历代本草书，企图从中获得长生不老之药，并纷纷向嘉靖进言。有的说“久服水银，可以长生不死”，有的说“炼食硫磺，可以长肌肤益气力”；有的说“灵芝是仙草，久食可以延年益寿”。而李时珍以自己对中医药的研究，断定这些都是无稽之谈，并诚恳地向嘉靖皇帝进言，请求皇上别再服食丹药。嘉靖大为不满，从此李时珍在太医院受到排挤，有职无权，赋闲下来，于是他借此机会通览太医院所藏医书，并经常出入于御药库、寿药房，还有京城著名的药店，如位于菜市口的鹤年堂等，据传还到西山一带采集草药，进行本草的研究，从而使他对修编本草有了信心。任职一年后，李时珍感到太医院实在是不宜久留之地，便以病为由向院使（正五品，相当于院长）提出辞职，愿回乡修编本草之书。
不久，他的辞呈得到批准，于是打点行装，从北京回到了故乡蕲州。虽然他在太医院任职只有短短的一年多，却为他今后编修《本草纲目》起到了积极的作用。（户力平）
