世界上寄生于人体的丝虫有8种，我国仅有斑氏丝虫和马来丝虫流行。
斑氏和马来丝虫成虫形态相似，细长如线，乳白色，表面光滑，雌雄异体。斑氏雄虫身长 28.2～42mm，马来雄虫身长20～28mm，两种雌虫身长约为雄虫一倍。雌雄成虫常相互缠绕，寄生于淋巴管及淋巴结内。寿命可长达12年或更久。
雌虫胎生幼虫，成丝状活动，称微丝蚴。斑氏微丝蚴长约280μm，宽约7μm；马来微丝蚴较斑氏短细。微丝螺从淋巴系统进入血循环后，白天多藏匿于肺的微血管内，夜间进入周围血液循环，具有明显的夜周期性。通常马来微丝蚴为晚8时至次晨4时，斑氏微丝蚴为夜晚10时至次晨2时。微丝蚴周期性的机理尚未完全清楚，有以下几种解释：①人在睡眠时，迷走神经处于兴奋状态，肺部微血管扩张，微丝蚴大量从肺进入周围血液；②肺和周围血液中氧分压的变化可改变微丝蚴的周期性。夜间给患者吸入O2，提高血的氧分压，则周围血中微丝蚴数量减少；③与微丝蚴体内的自发萤光颗粒有关。凡微丝蚴体内含有萤光颗粒多的，其夜现周期性明显，反之则不明显。
微丝蚴在人体内可存活数月～2年以上。斑氏微丝蚴和马来微丝蚴在形态上有显著差别，两者区别见表及图。
表 斑氏及马来微丝蚴鉴别要点
| 种别 | 斑氏微丝蚴 | 马来微丝蚴 |
| 大小（染色后） | 244～296×5.3～7.0微米 | 177～230×5～6微米 |
| 体态 | 柔和，弯曲自然，无小弯 | 较硬，大弯之外虫体可有小弯曲 |
| 头端空隙 | 较短，长度与宽度约相等或略长 | 较长，长度较宽度约长1～2倍 |
| 体核 | 圆形或椭圆形，各自分开，排列整齐 | 不规则，大小不等，排列不整齐，核与核聚集 |
| 排泄孔 | 较小，排泄细胞在排泄孔旁 | 较大，排泄细胞距排泄孔较远 |
| G细胞 | G1较小，与G2距离远 | G1较大，与G2距离较近 |
| 肛孔 | 小，常不显著 | 较大，显著 |
| 尾部 | 渐渐尖细，无尾核 | 有2个尾核，前后排列，有尾核处较膨大 |
斑氏和马来丝虫生活史分为二个阶段：一个阶段在蚊虫（中间宿主）体内；另一阶段在人（终宿主）体内。
（一）在蚊体内 雌蚊叮咬微丝蚴阳性患者时，微丝蚴被吸入蚊胃内，经1～7小时脱鞘，穿过胃壁，经腹腔进入胸肌，约1～3周经二次脱皮，发育成传染期幼虫，离开胸肌，移行至蚊吻下唇，再叮咬人时，侵入人体。
（二）在人体内 传染期幼虫侵入人体后，部分幼虫在组织内移行和发育过程中死亡，部分幼虫到达淋巴管或淋巴结，经8～12个月发育为成虫，交配后，产生微丝蚴。
