又称虫草，是一种真菌类植物寄生在蝙蝠蛾的幼虫体内的虫和真菌的结合体。这种真菌的子囊孢子成熟散落后，冬季遇到土壤中的蝙蝠蛾的幼虫，就钻到其体内萌发为菌丝体，吸收虫体的养料。从冬季到夏季，菌丝体慢慢把幼虫内部“吃光”，剩下死幼虫的一层皮，里面包的是变得密实的藏着大量养料的菌丝体。这便称作“冬虫”。到了夏天，这个菌核从幼虫头顶上长出草来，露于土外细长如棒即所谓的“夏草”。它大多生长在海拔三千米以上的高山草甸上，我国四川、西藏、云南、贵州、青海、甘肃等地均有出产，以体粗壮、个大、色泽黄褐者为佳。
虫草为我国传统的名贵食疗滋补品，素与人参、鹿茸齐名，也是历代医家推崇的良药。据《重庆堂随笔》云：“冬虫夏草，具温和平补之性，为虚症、虚痞、虚胀、虚痛之圣药，功胜九香虫。凡阴虚阳亢而为喘逆痰嗽者，授之悉效，调经种子有专能也。”《云南中草药》亦载其具有“补肺、壮肾阳、治痰饮喘咳、诸虚劳损所不足之症宜用之”。
传统医学认为，冬虫夏草性味甘温，入肺、肾经，有补肺肾、止咳嗽、益虚损、扶精气之功效，适用于肺肾两虚、精气不足、阳痿遗精、咳嗽短气、自汗盗汗、腰膝酸软、劳嗽痰血等症。又因其性平力缓，能平补阴阳，为中老年体衰、病后体弱、产后体虚者的调补药食佳品。
据现代医学研究，冬虫夏草含有蛋白质、脂肪、粗纤维、碳水化合物、维生素、虫胶原、虫草素、虫草酸、氨基酸，以及铁、磷、钙、锌、锰、硒等人体必需的微量元素。药理试验证实，虫草有雄性激素样作用；可提高巨噬细胞吞噬能力，增强机体非特异性免疫功能；具有平喘、镇静、催眠及抗癌作用。近年来，医学专家研究发现，虫草对结核杆菌有明显的抑制作用；可防治药物性肾损伤，为临床安全应用肾毒性抗生素提供了新的保障手段。冬虫夏草还可提高细胞免疫功能，对治疗乙肝，终止肝纤维化，使早期肝硬化逆转，有一定的疗效。另据最新报道，日本科学家进行的动物实验结果表明，冬虫夏草能促进胰岛细胞分泌胰岛素。与单纯降低血糖值的药物不同的是，它仅在血糖高于正常值时起作用。
虫草的食用方法很多，除配伍中药煎服、作丸剂或研末吞服、装入胶囊服用外，还可采用蒸、炖、煮、泡酒等方法服用。现介绍几款用虫草药膳方供读者选用：
虫草鸡肉汤
虫草10克、鸡肉250克。先将鸡肉切小块，与虫草一同放入沙锅内加生姜、大蒜、葱、胡椒、黄酒和清水适量，用武火煮沸，再改用文火炖至鸡肉熟烂，加食盐调味，佐餐食用。此方有补虚损、益五脏之功效，适用于身体虚弱或虚劳引起诸虚等症。老年人食用有充沛精力、抗衰老、延年益寿之功效。
虫草金龟粥
虫草5克，沙参6克，金钱龟500克，火腿末25克，粳米100克，调味品适量。先将金龟肉放入锅内与葱姜炒香，放黄酒，再与淘洗干净的粳米、沙参、虫草一同入锅煮粥，待粥煮至浓稠时，加入生姜、火腿末、胡椒、葱段、食盐等调料，再煮10分钟即可食用。此方具有防癌抗癌作用，可用于肺癌、乳腺癌、白血病等癌症的辅助食疗。
虫草炖乌鸡
虫草15克，去毛去内脏乌鸡250克。先将乌鸡放沸水锅中焯一下取出，将虫草一半置鸡腹内，另一半放鸡肉上，注入鸡汤，加生姜、葱段、大蒜、胡椒、食盐上笼蒸至熟烂即可食用。此方具有益肝肾、补气血、调经止带之功效，适用于体虚羸弱之人，尤其适用于崩漏带下之妇女食用。
