丹功修炼，这是道家修炼成仙长生不死的一种秘法。丹有外丹、内丹的不同。外丹主要以黄金、丹砂等金石药为原料，经过炉火烧炼，并经化学反应凝结而成。我国烧炼丹砂在汉武帝时已经开始，东汉末年炼丹术被新兴的道教吸收过去加以发展，并从而推上了高峰。关于丹药服食长生的原理，晋葛洪《抱朴子·金丹篇》说：“丹（丹砂，亦即朱砂）之为物烧之愈久，变之愈妙。黄金入火，百炼不消，埋通，毕天不朽。服此二物，炼人身份，故能令不老不死。”当然，这种比拟是荒谬的，因为黄金、丹砂之外，自然界的石药类，也都是“毕天不朽”之品，照此推理，那末服食其它石药也可长生不老了。
现代化学分析测定，道家修炼者炼制的所谓“金丹”，多半含有剧毒成份。比如金丹所用朱砂，原是汞在自然界中的化合态（HgS)形式。以朱砂为主要原料的金丹在烧炼过移中，不仅蒸汽有剧毒，并且在出现一系列分解和化合反应之后，还常产生有一定量的砷。因此，人们为了长生不死而服用金丹，就难免要出现种种中毒反应了。实践证明，汉魏唐宋以来难以计数的金丹服食者们，他们中非但没有一个获得长生，相反，被金丹断送性命的却比比皆是，连历史上赫赫有名，聪明一世的唐太宗李世民，也因服金丹而断送了性命。再如唐宪宗、唐穆宗、唐敬宗、唐武宗、唐宣宗五人之死，也和服金丹中毒有关。
冷酷的事实终于使人们清醒了，于是道家们又纷纷把修炼的目标，对准了内丹。
所谓内丹，这是汉唐以后道教徒为羽化登仙而修炼的一个重要内容，其原理完全仿照外丹而来；外丹烧炼要用炉鼎，内丹修炼则以人体为炉鼎；烧炼外丹要用黄金、丹砂、雄黄、雌黄、硝石、云母等为原料，修炼内丹则以人的精、气、神为原料，外丹要用炉火烧炼，内丹则以胎息、服气、导引等气功之法修炼。
内丹家认为，人身有精、气、神“内三宝”和口、鼻、耳“外三宝”。人禀父母先天精血而生，可是这些精血，又可在后天人为的种种作践中消耗殆尽，从而导致短寿。为了保存这些先天而来的精、气、神“三宝”，于是道家们便通过有关内丹的修炼加大、小周天等法，把精、气、神“三宝”凝炼成“丹”。
内丹的练法，道书记载尽管有大、小周天等多种名目，但一般要在耳不听、目不视、口不言的“外三宝”上下功夫，因为只有排除外来干扰，才能在精、气、神“内三宝”上做修炼的文章。这种排外炼内的内丹功法如果得当，可以使人容光焕发，精神舒畅，内气往来川流不息。所以道经有诗说：
颜面浸以润，骨节益坚强。
辟却众阴邪，然后立正阳。
会头流达足，究竟复上升。
往来洞无极，怫怫被容中。
