一种已分化组织转化为另一种相似性质的分化组织的过程称为化生（metaplasia）。但这种转化过程并非表现为已分化的细胞直接转变为另一种细胞，而系由具有分裂能力的未分化细胞向另一方向分化而成，并且只能转化为性质相似的而不能转化为性质不同的细胞，例如上皮细胞不能转化为结缔组织细胞或相反。故柱状上皮可转化为鳞状上皮，一种间叶性组织只能转化为另一种间叶性组织。
图1－16 肾压迫萎缩肾盂乳头状瘤，引起肾盂积水进而压迫肾实质引起萎缩
较常见的化生有：
1.鳞状上皮化生 常见于气管和支气管粘膜。当此处粘膜上皮时间受化学性刺激气体或慢性炎症损害而反复再生时，乃可能出现化生，即由原来的纤毛柱状上皮转化为鳞状上皮。这是一种适应性表现，通常仍为可复性的。但若持续存在，则有可能成为常见的支气管鳞状细胞癌的基础。这可能是由于纤毛上皮消失，粘膜失去其净化功能，以致致癌物质不能被及时排除的缘故。鳞状上皮化生尚可见于其他器官，如慢性胆囊炎及胆石症时胆囊粘膜上皮的鳞状上皮化生；慢性宫颈炎时的宫颈粘膜上皮的鳞状化生等。
2.肠上皮化生 这种特殊类型的化生常见于胃。此时，胃体和（或）胃窦部的粘膜腺体消失，表面上皮的增生带由胃小凹移位于粘膜基底部并改变其分化方向而分化出的小肠或大肠型粘膜上皮。这种情况常见于慢性萎缩性胃炎伴粘膜腺体消失或胃溃疡及胃糜烂后粘膜再生时。这种肠上皮化生也可成为肠型胃癌的发生基础。
3.结缔组织和支持组织化生 许多间叶性细胞常无严格固定的分化方向，故常可由一种间叶性组织分化出另一种间叶性组织。这种情况也多为适应功能改变的结果，例如，间叶组织在压力作用下可转化为透明软骨组织；有时并可发展出骨组织，例如骨骼肌反复外伤后（如骑士的缝匠肌）可在肌组织内形成骨组织，在骨化性肌炎（myositis ossificans）时也是如此。这是由于新生的结缔组织细胞转化为骨母细胞的结果。
有人认为，机体的一切真核细胞均具有相同的遗传信息，故由一种组织化生出另一种组织是可以理解的。
