自然杀伤细胞（naturalkiller，NK）可非特异性杀伤肿瘤细胞和病毒感染细胞的淋巴样细胞。目前对NK细胞的了解尚不甚清楚，但其免疫学潜能值得进一步探讨。
（一）NK细胞的一般特征
NK细胞形体较大，含有胞浆颗粒，在形态上独具特色。NK细胞表面没有TCR和CD3等T细胞标志，也没有SIg和CD40等B细胞标志，因此曾被称为无标志细胞或裸细胞(nullcell)。NK细胞表达CD56，可作为细胞的系统标志；与单核－巨噬细胞一样表达CD16等分子，与其杀伤功能相关。
NK细胞也来源于骨髓前体细胞，其发育地点和分化过程尚不明确；但其发育环境和分化显然不同于T细胞和B细胞，因为T和B细胞联合免疫缺陷时NK细胞可正常；而T和B细胞正常时可有NK细胞缺陷。
NK细胞的数量较少，在外周血中约占淋巴细胞总数的15％，在脾中约3％～4％，也可发现在肺、肝和肠粘膜；但在胸腺、淋巴结和胸导管中罕见。
（二）NK细胞的活性和功能
1．自然杀伤活性NK细胞的主要活性是杀伤肿瘤细胞和病毒感染细胞；与Tc细胞不同，这种杀伤不需要TCR识别靶细胞上的抗原，也不需要识别靶细胞上的MHC分子，因此可以在靶细胞暴露的早期行使杀伤功能，不需要事先的抗原致敏，所以称为自然杀伤。
自然杀伤的识别机制尚不清楚。一种重要的观点是NK细胞表面可表达两型受体：一为刺激型，可传递信号使细胞释放IFNγ和THFα等细胞因子，从而杀伤细胞；另一为相反作用的抑制型。当NK细胞只表达刺激型受体时才有杀伤作用。现已知抑制型受体是一种称为Ly-49的膜表面分子，它的配体是MHCⅠ类分子；当细胞表达Ⅰ类分子旺盛时，NK细胞便失去自然杀伤的能力。
2．细胞因子活化的杀伤作用NK细胞的杀伤活性可通过某些细胞因子（例如IL-2）的诱导而显著增强，这样的细胞称为淋巴因子活化的杀伤细胞（lymphokine-activatedkiller，LAK）。外周血单个核细胞在含IL-2的培养基中孵育便可得到LAK细胞，NK细胞是其主要成分。用LAK细胞治疗肿瘤是颇有潜力的一种生物疗法。
3．抗体依赖的杀伤作用NK细胞表面有IgG的Fc受体（CD16），因此亦可通过抗体的媒介活化NK细胞，杀伤抗体包被的靶细胞，这种特殊的活性称为抗体依赖性细胞介导的细胞毒作用（antibody-dependentcell-mediatedcytotoxicity，ADCC）。在这种情况下，对靶细胞的识别选择取决于特异性抗体。
