饥饿可以由绝食、饥荒、神经性厌食、严重的胃肠道疾病、中风或者昏迷引起。饥饿时机体分解自身组织作为能量的来源--就好像燃烧家具来保持房间的温度，结果是器官和肌肉逐渐受到损害。体内脂肪几乎全部消失。
成人体重可以下降一半，小孩甚至可能下降更多。肝脏和肠道减轻的比例最大，其次是心脏和肾脏，神经系统最少。消瘦最明显的标志是平时机体储藏脂肪的部位消瘦，肌肉萎缩，骨骼突出，皮肤变薄，干燥，没有弹性，苍白，冰凉，头发变得又干又稀，容易脱落。身体大部分系统都受到影响。完全饥饿持续8～12周将会致命。
饥饿对机体各系统的影响
| 系统 | 影响 |
| 消化系统 | ·胃酸减少·频繁致命的腹泻 |
| 心血管系统（心脏和血管） | ·心脏萎缩，心输出血量减少，心律缓慢，血压降低·最终导致心力衰竭 |
| 呼吸系统 | ·呼吸变慢，肺活量减少·最终导致呼吸衰竭 |
| 生殖系统 | ·女性卵巢萎缩男性睾丸萎缩·性欲降低·月经周期停止 |
| 神经系统 | ·冷漠易怒，而智力未受影响 |
| 肌肉系统 | ·因为肌肉萎缩力量降低而导致运动或工作能力下降 |
| 血液系统 | ·贫血 |
| 新陈代谢 | ·体温降低，消瘦明显甚至死亡·皮下液体积聚，主要因为皮下脂肪消失，细胞外液相对增多 |
| 免疫系统 | ·低抗传染病和修复伤口的能力受损 |
【治疗】
恢复正常的饮食水平需要一段时间，时间长短主要根据禁食时间和机体受影响的程度而定。饥饿时胃肠道萎缩不能立即适应正常的饮食。开始用口进食，可以先用流质饮食如果汁、牛奶、肉汤、稀粥等。进食流质几天后，可以开始进食固体饮食，逐渐增加热量到每天5000kcal或更多。通常应进食刺激性小的食物，宜少量多餐避免引起腹泻。每周体重应增加1.5～2kg，直到恢复正常体重。一些人开始时需要鼻饲进食，如果有营养吸收障碍或有持续腹泻还需要静脉营养。
