人的活动和行为动机，是心理学的核心问题之一。研究这个问题具有理论和实践两方面的意义。几乎全部心理活动和心理现象中都包含着动机因素在内。所以，从事各种心理学分支学科工作的人都十分重视它，医学心理学自然不可例外。
心理学中有一个最核心的部分就是个性心理学，而动机问题的深入探讨恰恰是与个性心理学密切相关的。当然，在劳动心理学、管理心理学、教育心理学、临床心理学等等分支学科中，凡是牵扯到人的因素、人的管理、心理诊断和心理矫正等实际应用问题时，也都要考虑动机问题。
那么，动机的实质是什么呢？
动机是一种带有个人特点的和自觉意识到的行为和活动的内在驱动力，它是需要的高级形式，即充分的自觉形式。也可以把它看作为满足需要而发生的一种自觉的心理倾向。
关于动机的实质，历来有种种理解，我们宁肯把它看成是需要的反映和表现。这一点不用做烦琐的论证，因为事实告诉我们，任何个人都不会去做自己根本不需要做的事情。动机既然源于人的需要，那么它的种类以及对它的评价便和需要的种类和性质联系在一起（参阅需要一栏）。虽然说动机是需要的高级的自觉形式，但是，还有高于动机的行为动力形式，那就是目的。目的，不但比动机有更高的自觉性，而且基于对客观世界的深刻认识而具有充分和周密的计划性。
动机虽然是由需要促成，但它能否形成和能否付诸行动却是有条件的，并不是所有需要都可以形成动机和所有动机都可以实现。制约动机形成实现的内在条件是人的经验系统和价值观念系统，特别是人的信仰以及道德观念等等，当然，人的性格特征、意志品质也起一定作用。制约动机形成实现的外部因素主要有客观环境条件，包括自然条件和社会条件两类。
动机付诸行动之后，必然有结果或后果产生，结果或后果是动机的调节因素，它可以加强或减弱甚至消除原有动机。作为调节动机的因素在人的行为习惯的形成与发展中起极重要的作用。为更清楚地理解上述几种因素与动机的关系，可用以下图解辅助说明：
心理学对于动机问题历来十分重视，而且也建立过许多研究方法，这些方法的设计虽然也是根据心理学方法的一般原则，但其具体目标都是针对动机问题的，其中最常见的有以下几种。第一类方法是所谓投射法，这是以病理心理学的资料为基础建立起来的一套方法，这类方法可以揭示人的无意识动机。换句话说，通过这种方法可以揭示出尚未被充分意识到或被压抑了的某些动机。投射法的基本假设是：对于意义不明确的刺激物（如一团不规则的墨水痕迹），人往往要把某种自己想象出的意义强加给它，或者说把代表自己内在倾向性的东西投射到刺激物上。因此，通过分析推断其结果便可了解人的内在世界，这类方法最常采用的有洛夏墨迹测验（Rorschach ink-blot test）、主题统觉测验（thematic apperception test）。第二类方法是直接实验法。它的基本假设是，动机往往可以影响人对事物的知觉，在人的认知过程中，总有人的需要倾向等个性特征参予，另外，惩罚或奖励因素对动机起着重要作用等等，根据这类原则设计实验，对人的动机进行研究。
当今研究动机的方法尚有很多，诸如谈话法、问卷法、产品分析法等等。由于人的动机系统是十分复杂的，所以很难只用一种方法察明人的动机。这就是研究动机的困难所在。
对人的动机进行研究不只是从理论上阐明其结构和特点，更重要的是在实际生产过程中或生活过程中通过激励良好动机改善人的行为和扭转人的不良动机，消除人的不良行为或病态行为。
郭念峰
