慢阻肺病人中以男性患者为多，吸烟者较不吸烟者为多，城市居民又比农村居民多。吸烟是慢阻肺发病最主要的因素之一，烟草的烟中含有大量刺激性物质，可以刺激支气管粘液分泌，损害甚至破坏纤毛功能，引起咳嗽，并损害肺泡壁。经常吸烟的人也易引起下呼吸道反复感染，这种感染对病情发展为慢阻肺起着一定的作用。在职业环境中长期接触某些化学物质，包括城市中大气污染等也是引起慢阻肺的重要因素。
正常人肺部气流的主要阻力是在直径大于2毫米的大气道，因为小气道直径总的断面要比直径大于2毫米的气道总断面大得多。因此，小气道病变必须非常广泛时才出现肺功能的异常。慢阻肺时主要病变是小气道阻塞，造成小气道阻塞的机理包括：
（1）支气管和细支气管壁的炎症性肿胀造成管腔狭窄；
（2）过多的粘稠分泌物堵塞气道，特别是填塞了细支气管；
（3）气道壁萎缩，正常弹性支持结构和弹性回缩力丧失，使之在呼气时气道扭曲和过早萎陷。
在生理学上，严重肺气肿时常见肺总量、残气量增加以及氧弥散障碍。
慢阻肺的自然史一般为20～40年，若以积极有效药物治疗，早期可有较大的可逆性，相反若病情进一步加重，可造成肺动脉高压、低氧血症、呼吸衰竭和肺源性心脏病等。
