TH细胞必须由静止状态的TH转变活化为TH才能辅助B细胞产生抗体。关于TH细胞活化的机制，根据现有实验资料提出一个双信号假说。
近年的实验证明在抗原呈递细胞（APC）表面至少有二种分子与TH细胞的活化相关。一种是抗原呈递分子，它是由MHC分子组成，它可与外源性或内源性抗原肽片段结合，然后运送至细胞表面并呈递给T细胞，通过TCR/CE3刺激产生第1活化信号。另一种分子即所谓协同刺激分子（costimulating molecules,CM），它是由一组粘附分子组成，它不仅能促进APC与T细胞的直接接触，而且也具有诱导信号传递的功能。这组分子可与T细胞上的协同刺激分子受体（costimulatory moleculesrecptor,CMR）结合，刺激其产生协同激信号，即所谓第2信号。
图11-2 T细胞活化主要协同刺激分子（CM）及其受体分子（CMR）的组成和作用示意图
T细胞上的CMR或称为辅助分子（accessory molecules）也是由一组粘附分子组成（表11-7）。对CMR及其配体的分子结构与功能及信号传导途径有待深入研究，但对其中的CD28分子和CTLA-4分子及其配体B7/BB1分子被认为是产生协同刺激信号的主要分子（图11-2）。
在这二种信号的作用下，才能使T细胞活化并合成和分泌IL-2和表达IL-2R，最终导致细胞分裂和克隆扩增。如无第2信号存在则T细胞不被活化也不引起克隆扩增，处于克隆不应答状态（clonol aneergy）(图11-3)。
图11-3 协同刺激信号与T细胞活化状态
表11－7 T细胞表面主要辅助分子
| 名称 | 化学性质 | 基因族 | 细胞分子 | 配体分子（APC） | 功能 | |
| 粘附分子 | 信号传导 | |||||
| CD2（LFA-2） | 55kD单体 | Ig | 成熟T细胞 胸腺细胞 |
CD58（LFA-3） | + | + |
| CD4 | 55kD单体 | Ig | CD4+T细胞 | MHCⅡ分子 | + | + |
| CD8 | 78kD单体 | Ig | CD8+T细胞 | MHCⅡ分子 | + | + |
| CD11a/CD18 (LFA-1) |
180/95kD双体 | 粘合素 | 骨髓衍生细胞 | CD54（ICAM-1） | ？ | + |
| CD28 | 90kD同二聚体 | CD4+ CD8+T（50%） |
B7/BB1 | + | + | |
| CDw49/CD29 (VLA-4、5、6) |
异二聚体 | 粘合素 | 白细胞 其它细胞 |
细胞外基质VCAM-1 | + | + |
| gP39(CD40L) | CD4+T细胞 | CD40 | ||||
阻断或给予第2信号，可以人为调节免疫应答使之增强或或抑制，对免疫治疗提供了新的手段。如阻断第2信号的产生可使T细胞处于免疫耐受状态，降低机体的免疫应答，这对防止移植排斥的发生和对超敏性疾病以及自身免疫性疾病的治疗是有利的。如将B7基因导入一定的肿瘤细胞则可增强机体的抗肿瘤免疫应答，目前这方面的实验研究已有较多的报道（图11-4）。
图11-4 协同刺激信号与免疫应答调节
