自从1981年发现首例AIDS患者以来，现已在全世界广泛流行。美国疾病控制中心报告，1992年每100个男性公民和每800个女性公民中各有1人已感染了HIV。仅1992年内美国HIV新感染者妁达4～8万例。就全世界而言，约每13秒钟就有1个新感染者，每9分钟有1人死于AIDS。到2000年，全世界HIV感染者将达3000万～1亿，其中儿童约1000万。据WHO估计，1993年中，感染HIV的青年和成年人已达1300万，其中非洲撒哈拉800多万，北美和西欧150多万，拉丁美洲和加勒比海150万。北非和中东7.5万，东欧和中亚5万。现在感染人数上升最多最快的是亚洲特别是南亚和东南亚，如在泰国，求医的性病患者中，HIV感染率从1989年的0%上升到1992年的6%；到1992年底，在做泰国一般人群中HIV感染在北方地区为4%，印度HIV感染者增加也相当快。我国HIV感染者已达1000多人，主要集中在云南边境地区。WHO估计，到2000年，全世界HIV新感染者90%将在发展中国家。
在全世界的HIV主要是HIV-1。但在非洲特别是西非已从AIDS病人中分离出几株HIV-2，欧洲、南美和美国等也有HIV-2。临床表现为胃肠症状、神经系统疾病和免疫缺陷。克隆和序列分析表明，HIV-1和HIV-2之间的差别在55%以上，抗HIV-2抗体与HIV-1的Gag和PoI蛋白及猴免疫缺陷病毒均有交叉反应。
