营养失调既包括营养不足，营养缺乏，也包括营养过剩。
目前，在发展中国家，存在着四个普遍性营养问题，即蛋白质-热能营养不良、维生素A缺乏、碘缺乏和铁缺乏。这也是世界范围内的四大营养问题。
1．营养缺乏由于机体所摄取的营养素不能满足自身的需要而出现各种营养素缺乏所特有的症状与体征，即营养缺乏病（症）。根据联合国儿童基金会1990年报告，我国两岁以上儿童生长发育滞缓率为41%，说明我国现阶段虽然部分地区有营养过剩问题，但就全国而言，营养缺乏仍是重要问题。
（1）分类：一般将营养缺乏病分为原发性与继发性两大类。
由于膳食中营养缺乏或摄入不足而引起的营养障碍性疾病称为原发性营养缺乏病。如蛋白质-热能营养不良、营养性贫血、干眼病等都是原发性营养缺乏病，只要补充足够的相应营养素即可痊愈。其致病原因有：①不良的饮食习惯。如不合理的烹调，使营养素大量破坏或丢失，或因偏食、挑食、禁食、忌食等原因，使营养素的摄入量减少，从而造成机体营养素缺乏；②过多食用精制白米、白面。由于粮谷类的过分加工，可使其中的硫胺素（VB1）损失90%，核黄素（VB2）、烟酸（VPP）和铁损失70%～85%。这些营养素在麸皮与胚芽中分布较多；③经济原因。在经济落后的国家或地区里，人们生活水平低下，副食品食入较少，单纯或主要以主食提供热能与各种营养素，往往造成营养缺乏病的发生。
由于体内体外的各种原因，妨碍营养素的吸收与利用，或因病理、生理需要量增多而不能及时供应，或因某种原因使营养素在体内的破坏和排泄过多而造成的营养缺乏病称为继发性营养缺乏病。
（2）发生过程：首先表现为机体组织储存减少，接着出现低水平的代偿，继之打破平衡而发生生化指标的改变，进一步出现病理形态学的改变。
（3）常见的营养缺乏病：蛋白质-热能营养不良、维生素A（VA）缺乏症、维生素D（VD）缺乏症、VB1缺乏病，VB2缺乏病、VPP缺乏病、维生素C（VC）缺乏病、营养不良性贫血、碘缺乏病及其他营养缺乏病等。
2．营养不足体内某种营养素含量不足，尚未达到缺乏的程度，可毫无症状或仅有轻微症状，处于亚临床表现状态。若能在此种状态下通过生化检验及时发现，及时给予补充相应的某种营养素，可以得到纠正，防止营养缺乏病的发生。
3．营养过多当摄入的营养素超过机体的需要时，除增加机体代谢负担外，多余的营养素将储存在体内，导致营养过多症，有的还可引起中毒。例如摄入过多的热能可导致食饵性肥胖，因摄入过多的VA、VD引起中毒及摄入过多的碘所致甲状腺肿大等。
