流行病学研究对象是人群，首先采用疾病的三间分布方法来研究病因，由于它最接近人群的现实生活和实际环境，又应用定量的方法来反映疾病的流行病学特征，从分布特征提出病因假设，继而再应用分析流行病学中的病例对照及定群研究方法来选择和检验病因假设，最后用实验流行病学方法来难病因假设。
上述三种方法所获得的群体资料，首先应比较两组暴露于危险因素的频度与发生疾病之间的联系，两组结果需经统计学方法处理，如果差异有统计学意义，其联系称统计学联系，尚需进一步鉴别联系的性质。联系一般可分为下列几种：
（一）虚假联系（spurious association）
由于机遇或研究方法中存在某些偏倚而形成。例如在职工人的肿瘤发病率比一般居民低，因工人大多在50～55岁时退休，而肿瘤多发生在大年龄组而造成此假象。
（二）间接联系（indirect association）
当A因素与某病病因中的B因素有关时（B因素可以是已知或未知的），可呈现A因素与某病有关。例如在某些国家调查发现人口多的家庭，其儿童营养状况往往比小家庭内的儿童差。从表面来看，家庭人口的多少与儿童营养状况有联系，但其实质，由于家庭人口多，每人平均经济收入相应减少，实为经济水平的高低与儿童营养状况有关。
（三）因果联系（causal association）
当某因素（A）发生频率或性质改变时能引起某病（B）发生频率的变化，先有A的存在而后出现B，则A与B之间存在因果联系。因与果之间的联系，可由一个因导致一个果，多个因导致一个果或一个因导致多个果。
